Через два с половиной часа Дженнифер Стилерс в кофте, что шла под горло спереди и лишь с поперечной полоской ткани сзади под лопатками, медленно и бездумно прогуливалась по Каунти, пока Элли, кусая себя за пальцы и дёргая зелёные пряди волос, сидела в страхе в кабинете. Уже наступил вечер, и ветер из тёплого превратился в прохладный, а на тёмно-синем чистом небе появились первые яркие звёздочки. Джен надоело шататься вновь и вновь по тем же самым местам и дворам, в попытках избежать тягостного напряжения, и она зашла в небольшой кафе-бар «Котик». Стоило ей поместиться за барную стойку и заказать бокал пива, как настиг звонок.
- Элли?
- Всё подтвердилось! – страх и безумное отчаяние сквозили в девичьем голосе.
Последние надежды на ошибку в диагнозе растаяли как дым, и Дженнифер тихо взвыла, ощутив неприятный комок в горле. Совершенно растерянная, будто прилюдно обнаженная, Стилерс стойко пыталась воссоздать невидимую скорлупу и вернуть контроль хотя бы над некоторыми эмоциональными порывами в разговоре с младшенькой.
- Спокойно, да? Вдох и выдох, давай. Еще раз. Сейчас врач тебе предпишет, что делать, и ты мигом идёшь в ближайшую аптеку, где полностью затариваешься без вопросов. На карточке, что я тебе дала, достаточно средств. Поняла? Пусть врач тебе всё подробно распишет, обязательно. Ясно? Всё будет хорошо. Справимся. И вылечим...
Джен спрятала трубку в карман, ощущая беспрестанную холодную дрожь по всему телу. Ладони были потные и тряслись так, будто она уже выпила неимоверно много алкоголя.
- Бармен, отмена пиву. Виски неси.
- Элька беременна? Тогда не удивляюсь, что ты хочешь напиться.
Дженнифер подавилась горячительным напитком и закашлялась. Некто стоявший позади доброжелательно похлопал девушку по голой спине и оставил на ней теплую ладонь.
- Какого чёрта, Дерек Честерн, Вы смеете так себя вести?
Она развернулась и оттолкнула от себя мужчину, едва не взрываясь. Тот, находясь на эмоциональном подъёме, мгновенно нахмурился и раздражился от такой непредвиденной реакции недавно знакомой. Дерек раскинул руки в стороны, а потом хлопнул в ладоши, нарочито язвительно усмехаясь:
- Ух ты, Дженнифер, как тебя там? Надо же, не узнал. Сегодня ты особенно чувствительна. Забыла маску ледяной королевы дома?
- Слушай, ва… - и тут девушка замерла, резко перестав сердиться. – Садитесь рядом. Бармен, принеси и ему виски, пожалуйста.
Дерек рассмеялся и принялся оглядываться по сторонам полупустого кафе, потирая мозолистые ладони о старые застиранные джинсы.
- Это розыгрыш или мне снится кошмар? Ты меня угощаешь, детка? Или, может, хочешь, отравить?
- Длинные языки обычно отрезают, - быстро опустошила рюмку, скривившись, Джен, и повернулась боком к парню. – Когда просил о поцелуе, почему-то не было таких глупых мыслей в голове, нет?
Дерек впервые был ошеломлён и растерян. На мгновение он застыл с рюмкой в руках, а потом тоже пригубил виски и принялся осматривать задиристую собеседницу сверху вниз. Сейчас она была какой-то иной. Честерн поправил чёлку, забросив её прядь обратно к затылку, и прошёлся пальцами по волосам, отчего-то представляя себе Джен. Та оставила пустой ещё одну рюмку, также не отрывая блестящего взгляда от Дерека. Мужчина усмехнулся, ловя себя на мысли, что ему понравилась чёрная облегающая девичья кофта с полностью открытой спиной. И реакция Джен на его слова.
- Ещё будете?
- О, не разочаровывай меня, милая. Опять на «Вы»? – манерно закатил глаза парень.
Дженнифер моментально фыркнула, расстроенная фиглярством и позёрством, казалось бы, уже даже симпатичного собеседника. Дерек тут же стал серьёзным, поняв, что шутка сыграла в минус его харизме. Он пробормотал, отворачивая голову:
- Давай, уж.
- У Элли, а не Эльки, как Вы мимоходом тут ляпнули, - вернулась к проблеме Стилерс, совладав с горячностью, - сифилис. И её заразил Марс. Она мне только что звонила от гинеколога – диагноз подтверждён.
- Что??
Честерн выхватил бутылку виски у опешившего бармена и принялся хлебать прямо из горлышка. Дженнифер подскочила к пытавшемуся залиться алкоголем мужчине и вырвала бутылку из рук. Её разъяренности не было границ: