Глотая слезы, вышла из дома. Снаружи уже вовсю кипела работа – прибывали первые лодки с трюмами, битком набитыми лкесой. Около каждой мгновенно образовывалась живая цепочка из Странников-мужчин. Передавая из рук в руки плоские блины из спрессованных шаров, они быстро сгружали добычу на песок у шатра, принадлежащего семье.
Пустая лодка, не теряя времени, тут же вновь отправлялась на промысел, а за лкесу брались самые дюжие Странницы. Переработать его ничуть не проще, чем найти и поймать. Сначала – сортировка. Что-то идет на еду, блины с твердым волокном на прессовку в кубы – их потом продают тем, кто из таких заготовок делает самые разные изделия, с тонким – на ткани и подобное. Есть еще множество нюансов.
Это легкая часть, но тут нужен наметанный глаз. Вот я, к примеру, хоть и зоркая, а на сортировке бесполезна. А уж на следующем этапе и подавно. Те, кто измельчает лкесу, придает форму куба, вытягивает в волокна и прочее – должны обладать силой. Как и те, кто потом грузит тяжести на лодки, что отправляются на встречу с перекупщиками.
- Не грусти, Макила, - рука шамана, вставшего рядом, легла на мое плечо.
- Хотелось бы помочь, - я вздохнула, глядя на него. Тоже невысокий, щуплый, седые волосы едва прикрывают залысины на лбу, лицо все в морщинах. Но его все равно уважают, потому что мудрый.
- А разве ты не помогла? – он улыбнулся, от маленьких темных глаз в разные стороны разбежались «веточки» – совсем как у лкесы, когда его разматывают. – Кто высмотрел в пустыне столько шаров зараз, что даже старожилы не припомнят?
- Мы с Заей.
- Нет, милая, Зая отличная работница, но дальше своего носа не видит, во всех смыслах, - мужчина погладил меня по волосам. – Пойдем, поможешь подготовиться к вечернему уроку.
- Сегодня будет урок? – я просияла.
Мне очень нравилось собираться вокруг костра, когда прохлада опускается с купола, и слушать рассказы шамана, которые он называет сказками. Это так интересно, столько всего нового можно узнать – и о нашем мире, и о его прошлом, и о других мирах!
Я помогла собрать остатки от переработки лкесы, выкопать яму в песке и запалить огонь. Мы с шаманом перекусили и уселись, молча глядя на пламя, ожидая, когда подтянутся остальные дети. Красные языки лизали стенки своего песочного домика, изредка выпуская вверх сноп искр – это было так красиво! Люблю огонь, готова все время сидеть и смотреть на него.
Но рядом уже уселись другие дети. Пришло время новой сказки шамана.
Он пошевелил губами – неслышно, словно просил разрешения у пустыни, в которую вглядывался с улыбкой, и неспешно начал свой сказ:
- Это было давным-давно, когда в нашем мире еще не было Владык-драконов. Он очень, очень древний. Даже старше меня, представляете? – шаман хитро улыбнулся, мы захихикали. – Так вот, драконов не было, но она уже имелась – Ось бытия, что пронзает наш мир насквозь, как огромная игла из света. Вы все видели ее издалека, верно? – он посмотрел в наши лица.
Мы закивали. Каждый хоть раз любовался столбом ярко-белого сияния, что бил прямо в купол. Близко подходить запрещалось – демоны никого не подпускали к Оси, только глазеть издалека.
- Жители этого мира издавна были хранителями Оси бытия. А потом появились две луны – темная и светлая. Они даровали изначальное яйцо, из него появились драконы – Владыки суши и Владыки воды. Две великие династии, правившие попеременно. Первой прислуживал горный народ – предки Странников и Изгоев, что ныне живут в скальных пещерах. Второй – айки, болотный народ.
Он проводил глазами улетающие вверх искры от костра и улыбнулся мечтательно. Говорят, шаман настолько стар, что сам видел то время. Мне очень хочется узнать, правда ли это, но спросить не осмеливаюсь.
- Это была эра всеобщего благоденствия. – Продолжил он. - Вам сложно такое представить, но в те времена воды хватало на всех, она лилась с неба!
Мы дружно ахнули.
- В ней даже купались! Из земли росли деревья и растения, было много самых разных животных.
Я затаила дыхание, вспомнив картинки на твердых квадратиках, которые шаман показывал мне. Неужели мир действительно когда-то был таким? Зелено-голубым, с сиреневым небом, в котором плыли две луны и яркое солнце? А животные… Видела только аров – это огромные вьючные зверюги у перекупщиков лкесы. Еще говорят, есть демоны-оборотни – одни принимают облик большущих псов с алыми глазами, другие коней, которым нет равных по скорости.