— Ну что ж… не оставлять же тебя там одну… — буркнул Генрих, подошел к яме и осторожно ступил на тонкий перешеек. Из-под ног посыпалась земля. Переставляя ноги как можно быстрее, парень очень скоро оказался рядом с Сашей. Она не успела обрадоваться, как земля с краев ямы стронулась с места и поехала вниз. Через минуту перед Сашей с Генрихом оказалась огромная яма, которая полностью отрезала путь назад. Генрих присвистнул и сказал:
— Вот так номер! А может, саламандра нам обоим зла желает? Вон как коварно улыбается! — И он показал вперед, где в огненном шаре резвилась улыбающаяся ящерка.
— Нет… — покачала головой Саша. — Я чувствую, что все будет хорошо. Пойдем за ней.
Она первой шагнула вперед, и огненный шарик покатился дальше. Ребята шли долго. Земляной коридор не менялся. Все те же голые темные стены, с которых сыплется сухая земля, да огненный шарик впереди.
Саша уже начала подумывать, что Генрих был нрав. Видимо, саламандра — все-таки злой и коварный дух и наверняка заведет их туда, откуда не будет никакого выхода. Если она станет водить их по подземелью еще минут десять, огарок свечи в руках молодого человека потухнет, и они окажутся в кромешной тьме. Саша хотела уже поделиться соображениями со своим спутником, но вдруг поняла, что идти стало значительно труднее.
— Чувствуешь, на подъем пошли? — будто отвечая на ее мысль, спросил Генрих.
— Да, пожалуй, — согласилась она. — Неужели она нас все-таки выведет? Я уже, признаться, стала думать о самом худшем…
— Я тоже… Еще мне пришло в голову, что у нас с тобой коллективное помешательство. Идем за каким-то блуждающим огнем… Ты несешь чушь про саламандр, а я тебе почему-то верю…
— Ой! Гляди! — вскрикнула Саша. — Похоже, большая пещера!
Не сговариваясь, они с Генрихом пошли быстрее, хотя подземный ход стал забирать вверх еще круче. Когда они, здорово запыхавшиеся, вошли в довольно большое помещение с низким горизонтальным потолком, Генрих сказал:
— Это не пещера…
— А что… — Саша сказала это просто так, машинально. Она и сама видела, что это не пещера. Больше всего это походило на давно заброшенный подвал какого-то здания. Рассмотреть его весь было трудно, потому что огонек свечи выхватывал только небольшой участок перед самыми глазами. Остальное терялось во мраке.
Саша огляделась по сторонам в поисках огненного шарика саламандры, но нигде его не обнаружила. Генрих опять произнес вслух то, что она думала:
— А саламандры-то нет… Судя по тому, что подземный ход шел вверх, она привела нас туда, откуда можно выбраться на поверхность. Ну… Я надеюсь на это… Но… — И молодой человек замолчал, пытаясь осветить стены и углы, которые были завалены всяким хламом. Как-то идентифицировать хлам было трудно: то ли камни, то ли окаменевшие мешки, то ли что-то еще.
— Что «но»? — спросила Саша.
— Но жаль, что мы не нашли того, за чем спускались.
— Ах да… — Она кивнула. Они же надеялись найти стальные бриллианты. Глупые, безосновательные надежды. Хотя… откуда-то ведь взялась стальная бусина в бабушкином подполе…
Саша еще размышляла, когда на груде каких-то ящиков, беспорядочно наваленных в углу, вдруг опять разгорелся костерчик саламандры.
— Саш, она явно хочет, чтобы мы покопались в этом углу, — проговорил Генрих. — Тебе так не кажется?
— В-возможно… — стала заикаться Саша. Она только сейчас поняла, до какой степени ирреально все, что с ней происходило. Еще сегодня утром Генрих казался ей неуклюжим толстяком, которому исключительно подходит идиотская кличка Гендос. Сейчас же он представляется ей чуть ли не героическим рыцарем. Может быть, это и впрямь потому, что здесь очень темно и воображение может свободно дорисовывать то, чего в Гендосе нет и никогда не было. Но как же ей не хочется, чтобы восхищение им прошло, как только они выйдут из этих подземелий и подвалов. До чего же прекрасное чувство владело ею сейчас! Может быть, и саламандра им обоим видится для того, чтобы они навсегда запомнили, что их объединило: ее волшебное пламя и долгий переход по подземным коридорам? А уж то, как он тащил ее из ямы… Разве это можно забыть?
— Саш! — вдруг прервал ее размышления Генрих. — А ну иди сюда!
Она резко сорвалась с места, и движимый ею воздух задул огарок свечи. Она как-то смешно пыхнула, почти как перегоревшая лампочка, потом будто чихнула и погасла.
— Ой… — только и смогла пискнуть Саша.
— Ничего… Спички же со мной… Сейчас все будет в порядке…
Но сколько Генрих ни жег свои спички, огарок зажигаться никак не желал и вскоре развалился у него на ладони на части. Саша опять смогла выдать только протяжное: