– Значит, мы отправляемся без «Ариэля»? – спросил Баз.
– Придется. Но не с пустыми руками. У меня есть идея насчет замены. Куинн, передай иллирийские спецификации Базу.
Куинн склонилась над закодированным кубом данных на собственном комм-пульте и передала пакет сообщения на терминал База. Инженер принялся разбираться в рекламных роликах, описаниях, спецификациях и планах, предоставленных кораблестроителями с Иллирики. Его худое лицо осветила редкая улыбка. – Дед Мороз в этот Зимнепраздник щедр, – пробормотал он. Рот База приоткрылся от удовольствия, а глаза жадно забегали по тексту, когда он добрался до корабельных энергетических установок.
Майлз дал ему еще несколько минут, чтобы углубиться в эти данные. – Итак, – произнес он, когда Баз смущенно поднял голову, чтобы глотнуть воздуху. – Во флоте наиболее близкий по классу к «Ариэлю» корабль, если изъясняться в терминах функциональности и огневой мощи, – это «Стервятник» Трузилло. – К сожалению, Трузилло был капитаном-владельцем, имевшим независимый контракт с флотской корпорацией, а не наемным служащим флота. – Как ты думаешь, его можно будет уговорить на обмен? Корабль, который предназначен на замену, новее и быстрее, но по огневой мощи… если в сравнении с «Ариэлем» он представляет шаг вперед, то со «Стервятником» – небольшой шаг назад. Когда мы впервые обмозговывали эту сделку, я намеревался, чтобы мы все остались в прибыли, а не при своих.
Елена приподняла брови и усмехнулась. – Этот сценарий – один из твоих собственных, верно?
Он пожал плечами. – Да, Иллиан попросил меня разрешить эту проблему с эмбарго на вооружения. И согласился с моим решением.
– О-о, – промурлыкал Баз, по прежнему с головой погрузившись в данные, – подожди, пока Трузилло не увидит это… и вот это… и…
– Ты считаешь, что сможешь уговорить его? – спросил Майлз.
– Да, – с уверенностью ответил Баз. Он поднял голову. – И ты бы смог.
– Если бы не держал курс в другую сторону. Хотя если дела пойдут как надо, то не исключено, что я догоню вас попозже. Возлагаю на тебя ответственность за эту операцию, Баз. Куинн передаст тебе полный текст приказов, все шифры и имена людей, с которыми ты должен контактировать, – все, что мне дал Иллиан.
Баз кивнул. – Слушаюсь, сэр.
– Я беру «Сапсан» и отправляюсь за «Ариэлем», – добавил Майлз.
Баз с Еленой обменялись лишь одним, брошенным в сторону, взглядом. – Слушаюсь, сэр, – эхом отозвалась Елена почти без задержки. – Я вчера перевела «Сапсан» с суточной на часовую готовность. На какое время я должна зарегистрировать наш отлет у эскобарского полетного контроля?
– Через час. – И, хоть никто не попросил объяснений, он добавил: – «Сапсан» – следующий по скорости корабль в этой группировке, обладающий значительной огневой мощью, помимо «Стервятника» и самого «Ариэля». Я полагаю, что скорость будет важнее всего. Если мы сумеем опередить «Ариэль»… ну, гораздо легче предотвратить беспорядок, чем привести все в норму после него. Теперь я жалею, что не улетел вчера, однако я должен был предоставить происходящему возможность разрешиться легко. Куинн я прикомандировываю к себе в качестве мобильного штаба, поскольку она обладает весьма ценным предыдущим опытом по сбору разведданных на Единении Джексона.
Куинн потерла руку. – Если Марк направляется к Дому Бхарапутра, тот чертовски опасен. У них куча денег, множество всяких гадостей и хорошая память на месть.
– А почему, по твоему, я избегаю этого места? Есть еще одна опасность: кое-кто из джексонианцев может перепутать Марка с адмиралом Нейсмитом. Барон Риоваль, например.
Барон Риоваль оставался неизменной угрозой. Лишь три месяца назад дендарийцы покончили с последним наемным убийцей, которого Риоваль послал за скальпом адмирала Нейсмита; к настоящему моменту это был четвертый. Это стало ежегодной традицией. Возможно, Риоваль отправлял своих людей в каждую годовщину их первой встречи, в дань памяти? У Риоваля была не такая уж значительная власть и длинные руки, но он прошел курс омолаживающего лечения; он был терпелив и мог длить эту месть долгие, долгие годы.
– А ты рассматривал другое возможное решение проблемы? – медленно проговорила Куинн. – Послать кого-то вперед на Единение Джексона и предупредить их. Пусть, скажем, Дом Фелл арестует Марка и задержит «Ариэль» у себя, пока ты не прибудешь за ними. Фелл достаточно ненавидит Риоваля, чтобы защитить от него Марка только затем, чтобы тому досадить.
Майлз вздохнул. – Рассматривал. – Он принялся рисовать пальцем бесформенный узор на полированной поверхности стола.
– Ты просил нас о перепроверке, Майлз, – заметила Елена. – Так что в этой идее плохого?
– Она может сработать. Но если Марк действительно убедил Бела в том, что он – это я, то они могут оказать сопротивление при аресте. И, может, со смертельным исходом. У Марка паранойя насчет Единения Джексона. Я не знаю, как он поступит в панике.
– Ты слишком деликатен по отношению к чувствам Марка, – заметила Елена.
– Я пытаюсь сделать так, чтобы он мне доверял. Вряд ли можно начать этот процесс с того, что я его предам.
– А ты думал над тем, во что обойдется эта маленькая прогулка на сторону, когда счета лягут на стол Иллиана? – спросила Куинн.
– СБ заплатит. Без вопросов.
– Ты уверен? – переспросила Куинн. – Какой интерес представляет Марк для СБ теперь, когда он – лишь обломок потерпевшего крушение заговора? Барраяру больше не угрожает тайная подмена тебя на него. Я думала, они приглядывают за ним ради нас, в качестве любезности. И довольно дорогой любезности.
Майлз ответил, тщательно подбирая слова: – Прямая задача СБ – охранять Барраярскую Империю. Это значит не только охранять особу самого Грегора и вести в довольно большом объеме галактический шпионаж, – взмахом руки он подвел под это определение и Дендарийский флот, и обширную, хоть и тонко растянутую, сеть иллиановских агентов, военных атташе и информаторов, – но еще приглядывать за непосредственными наследниками Грегора. Не только за тем, чтобы защитить их, но чтобы защитить Империю от любого самого мелкого заговора с их стороны и не дать другим людям повода их использовать. Я острейшим образом сознаю, что вопрос, кто же именно является наследником Грегора, в настоящее время весьма запутан. И мне чертовски хочется, чтоб он женился и поскорее снял нас всех с крючка. – Еще одно долгое мгновение Майлз медлил. – По одному из толкований, лорд Марк Пьер Форкосиган в линии претендентов-наследников Барраярской Империи занимает место, уступающее только моему собственному. Это не просто превращает его в дело СБ, но в ее первоочередное дело. То, что я лично собираюсь преследовать «Ариэль», полностью оправдано.
– Может быть оправдано, – сухо поправила Куинн.
– Как угодно.
– Если Барраяр – как ты часто заявляешь – не принял бы тебя в качестве императора из-за подозрения в мутации, то, думаю, их хватят конвульсии при одной мысли, о том, что в императорском дворце может устроиться твой клон, – сказал Баз. – Брат-близнец, – поправился он торопливо, стоило Майлзу открыть рот.
– Не нужно исключительно благоприятных шансов заполучить Империю, чтобы возможность такой попытки уже сделалась проблемой СБ, – фыркнул Майлз. – Забавно. Комаррцы всегда думали про своего лже-Майлза как про претендента-самозванца. Думаю, что ни они, ни Марк так и не поняли, что создали настоящего претендента. Ну, в любом случае для такого варианта я должен умереть первым, так что с моей точки зрения эта проблема абстрактная. – Он хлопнул по столу и поднялся. – Давайте-ка пошевеливаться, люди.
По пути к двери Елена спросила у него, понизив голос: – Майлз… а твоя мама видела эти жуткие доклады с результатами иллиановского расследования насчет Марка?