В россыпи искр над видео-платой появилось изображение нахмуренного мужчины. Темные волосы были убраны назад в удерживаемый золотым кольцом тугой узел, подчеркивая резкие черты лица. Бронзово-коричневая шелковая куртка – и больше никаких украшений. Оливково-смуглая кожа; с виду добрых сорок лет или около того. Но внешность была обманчива. Чтобы спланировать и завоевать себе положение беспрекословного главы джексонианского Дома, мало одного жизненного срока. Васа Луиджи, барон Бхарапутра, последние двадцать лет носил тело клона. И явно хорошо о нем заботился. Связанный с уязвимостью период еще одной пересадки мозга был бы вдвойне опасней для человека, чьей власти домогаются столько безжалостных подчиненных. «Этот человек не шутит», решил Майлз.
– Это Бхарапутра, – заявил человек в коричневом и принялся ждать. Конечно же, этот человек и его Дом – одно и то же. В практическом смысле.
– Это Нейсмит, – отозвался Майлз. – Командующий Дендарийском флотом Свободных Наемников.
– Но не всем флотом, – бесстрастно уточнил Васа Луиджи.
Майлз раздвинул губы, не разжимая зубов, и ухитрился не покраснеть. – Именно так. Вы понимаете, что эта вылазка мною не санкционирована?
– Я понимаю, что вы это утверждаете. Лично я не стал бы с такой готовностью, заявлять об ошибке в управлении своими подчиненными.
«Он дразнит тебя. Спокойно.» – Нам необходимо четко определить факты. Я еще не установил, подговорил ли мой собрат-клон капитана Торна на мятеж или просто ввел его в заблуждение. В любом случае, это ваш собственный продукт, по тем или иным сентиментальным причинам, вернулся сюда ради попытки лично вам отомстить. А я лишь невинный свидетель, пытающийся все уладить.
– Вы, – барон Бхарапутра моргнул, точно ящерица, – просто диковинка. Мы вас не создавали. Откуда вы взялись?
– Это важно?
– Быть может.
– Тогда это – информация, которую я могу продать или предложить на обмен, но не бесплатно. – Это соответствовало устоявшемуся джексонианскому этикету. Барон кивнул, ничуть не оскорбившись. Теперь они вступали в область Сделки, хотя пока и не сделки между равными. Отлично.
Но немедля выяснять историю происхождения Майлза барон не стал. – Так что вы от меня хотите, адмирал?
– Хочу помочь вам. Если у меня будут развязаны руки, я смогу извлечь своих людей из этой злосчастной и требующей решения ситуации внизу с минимум дальнейшего ущерба для персонала и собственности Дома Бхарапутра. Тихо и чисто. Я бы даже рассмотрел вопрос выплаты разумной компенсации за физический ущерб, причиненный ими до сих пор.
– Мне не требуется ваша помощь, адмирал.
– Требуется, если вы желаете уменьшить расходы.
Васа Луиджи прищурил глаза, обдумывая сказанное. – Это угроза?
Майлз пожал плечами. – Совсем наоборот. Потери обеих наших сторон могут быть очень низкими – или очень высокими. Я бы предпочел низкие.
Барон стрельнул взглядом вправо, на кого-то или что-то за пределами видимости передающей камеры. – Прошу прощения, адмирал, я на секунду. – Его лицо сменилось абстрактным узором.
Куинн подошла к Майлзу. – Как думаешь, мы сможем спасти кого-то из этих бедолаг клонов?
Майлз обхватил руками голову. – Черт побери, Элли, я все еще пытаюсь вытащить Зеленый Отряд! Сомневаюсь.
– Какая жалость. Мы проделали весь этот путь…
– Слушай, крестовые походы я могу устраивать значительно ближе к дому, а не на Единении Джексона – если уж ты так хочешь. Для начала: каждый год в барраярской глубинке убивают по подозрению в мутации куда больше, чем пятьдесят детей. Я не могу позволить себе такое… донкихотство, как Марк. Не знаю, где он набрался этих идей, но никак не от бхарапутрян. И не от комаррцев.
Куинн приподняла брови, открыла было рот, затем захлопнула его, словно ей пришла запоздалая мысль, и криво улыбнулась. Но в конце концов сказала: – Я думаю про Марка. Ты все время говоришь, что хочешь заставить его доверять тебе.
– Подарить ему этих клонов? Хотел бы, если бы мог. Сразу после того, как задушу его голыми руками – а это я сделаю непосредственно за тем, как я повешу Бела Торна. Марк есть Марк, он мне ничем не обязан, но Бела-то я должен был знать лучше! – Он стиснул зубы от боли. Ее слова потрясли его промелькнувшей в мозгу картинкой: оба корабля, со всеми клонами на борту, триумфально уходят в прыжок из локального джексонианского пространства… показав нос мерзавцам-бхарапутрянам… восхищенный Марк, запинаясь, благодарит… привезти их всех домой, к маме… безумие. Невозможно. Если он бы планировал эту операцию сам с начала и до конца – тогда может быть. В его планы явно не входила бы полуночная лобовая атака без прикрытия за спиной. Видео-плата снова рассыпалась искрами, и он махнул рукой Куинн выйти из зоны видимости. Снова появился Васа Луиджи.
– Адмирал Нейсмит, – кивнул тот. – Я решил позволить вам отдать вашему взбунтовавшемуся отряду приказ сдаться моей охране.
– Я не хотел бы и дальше обременять вашу охрану проблемами, барон. В конце концов, они там всю ночь. Устали, нервничают. Я заберу своих людей сам.
– Это невозможно. Но я гарантирую им жизнь. Штраф за преступные действия каждого в отдельности будет определено позже.
Выкуп. Он подавил свою ярость. – Это… возможно. Но размер штрафа должен быть определен заблаговременно.
– Вы вряд ли находитесь в таком положении, чтобы выдвигать дополнительные условия, адмирал.
– Я лишь хочу избежать недопонимания, барон.
Васа Луиджи наморщил губы. – Очень хорошо. Рядовые – по десять тысяч бетанских долларов каждый. Офицеры – по двадцать пять тысяч. Ваш капитан-гермафродит – за пятьдесят тысяч, если вы только не пожелаете избавиться от него нашими руками – нет? Не вижу, какая польза для вас в вашем, э-э, собрате-клоне, так что мы оставим его у себя под арестом. В ответ я сниму обвинения в ущербе, нанесенном мой собственности. – Барон кивнул, довольный собственным великодушием.
«Свыше четверти миллиона». Майлз невольно сжался. Ладно, так и быть. – Но к клону у меня свой интерес. Какую… цену назначите вы за его голову?
– Какой здесь может быть интерес? – спросил удивленный Васа Луиджи.
Майлз пожал плечами. – По-моему, очевидный. Моя профессия полна риска. Из всей моей группы клонов выжил я один. Тот, кого я зову Марком, оказался для меня таким же сюрпризом, как, полагаю, и я для него; ни один из нас не знал о существовании второго проекта клонирования. Где я еще найду, гм, столь совершенного донора органов, причем в столь короткий срок?
Васа Луиджи развел руками. – Мы можем договориться, что в целости и сохранности будем хранить его для вас.
– Если он мне вообще понадобится, то понадобится немедленно. В подобных обстоятельствах я опасаюсь внезапного роста рыночной цены. Кроме того, бывают несчастные случаи. Скажем, тот, который произошел с бедным клоном барона Фелла… хранившимся у вас.
Температура словно упала градусов на двадцать. Майлз проклял свой болтливый язык. Эта часть случившегося явно была засекреченной информацией или, по крайней мере, – «больной мозолью». Барон разглядывал его если не с большим уважением, то уж с возросшим подозрением – точно. – Если вы хотите, чтобы вам изготовили еще одного клона для пересадки органов, вы прибыли по адресу, адмирал. Но этот клон не продается.