Танец роз
Ольга Буйкова
1
Солнце уже висело высоко, когда завершился привычный и слегка опостылевший ритуал утреннего туалета. Тяжёлое платье бутылочного цвета с безумным количеством шнуровок и застёжек заняло место на королевском теле, волосы подняты и закреплены гребнями. Одна из девушек потянулась за новой шкатулкой, но Алеста жестом её остановила и кивнула на фамильную брошь.
До утреннего доклада ещё оставалось время. Алеста, помедлив, взяла в руки шкатулку и подошла к окну. Тёмное дерево с изысканной резьбой и прожилками перламутровой инкрустации, игрушечный замочек. Замочек звонко щёлкнул, и Алеста осторожно достала необычную подвеску: клетка из тонких золотых прутьев с полуоткрытой дверцей, а в клетке – маленькая птичка. Как и вчера, птица показалась живой. Сделана она была из неправильной бледно-розовой жемчужины, ювелир лишь слегка подчеркнул удивительную форму бронзовой оправой, да вставил два изумруда-глазка. Птичка ничем не крепилась к клетке, или это было сделано очень искусно и незаметно. Алеста приложила подвеску к груди и отвела руку с зеркальцем, чтобы получше рассмотреть. При любом её движении птичка трепетала и рвалась на свободу. Алеста замерла, но птичка не успокоилась и вздрагивала теперь при каждом ударе сердца. Только попытки выбраться казались тише и безнадёжнее.
Алесте стало не по себе – её глаза, обычно серые, сейчас тоже были изумрудно-зелёными, как у птички-пленницы. Она раздражённо хлопнула крышкой, небрежно поставила шкатулку на столик и вернулась к окну.
Воздух был очень прозрачным. Королева подумала, что если чуть-чуть напрячь глаза, из высокого окна она увидит далёкое море. Из-за этого моря она и вынуждена теперь думать о встрече со своим злейшим врагом и государственным преступником.
Фрэнг. Это имя она впервые услышала, когда только вышла замуж за короля Эррола и из дочери правителя скромного обедневшего княжества превратилась вдруг в королеву мощной державы.
Тогда ей казалось, что держава мощная, но внутренние распри, междоусобицы подрывали королевство не хуже внешних врагов. Фрэнг был одним из тех мелких князей, которые отказывались подчиняться королю. Но если с остальными Эррол справлялся довольно быстро, когда силой, когда уступками и подкупом, то Фрэнг твердо шёл к намеченной цели – к независимости и созданию собственного государства.
Алеста теперь часто жалела, что муж мало рассказывал о делах, а ей и в голову не приходило вмешиваться. Она трудно привыкала к новому положению, чувствовала себя одинокой и потерянной, тосковала по дому, а мужа так и не успела полюбить.
Когда всего через полгода после свадьбы Эррол внезапно умер, не оставив наследника, юной вдове пришлось нелегко. Она вдруг стала правительницей, и ответственность, свалившаяся на девушку, казалась чудовищной. У неё хватило ума не очень доверять придворным советникам, это она переняла от мужа, доходила до всего сама, набивая шишки и залечивая раны.
За несколько лет Алеста смогла разобраться в тонкостях дворцовых интриг и отношениях с соседними странами, и главное – она никогда не забывала о благополучии подданных. Она научилась быть Королевой, и даже себе не признавалась, что получала от успехов и побед удовольствие.
Единственное, с чем не удавалось справиться и всё больше тревожило – непокорное окраинное княжество Фрэнга. Если раньше своеволие выражалось в неуплате налогов и неисполнении законов, то постепенно всё это стало серьёзно угрожать королевству. В мятежные владения бежали крестьяне и преступники, там сбивались в разбойничьи шайки. С правителем у них был негласный договор: Фрэнг их не трогал, разбойники, в свою очередь, грабили только соседние области, да ещё и платили в казну что-то вроде налога. Фрэнг стремительно богател. Стало известно, что он приобрёл лёгкие манёвренные парусники для нападения на торговые суда вблизи своих берегов, а недавно – большой двухпалубный корабль со странным именем «Хорошая девочка». Приморскую часть королевства уже называли пиратским пристанищем.
Всё чаще Алеста стала получать жалобы на разбойные нападения не только от своих вассалов, но и официальные – от соседей. А это пахло большой войной.
Силой усмирить Фрэнга не удавалось даже её покойному мужу, а в те времена мятежник был ещё не так силён. Алеста давно ломала голову над другими способами покончить с разбойным княжеством, или хотя бы добиться временного равновесия в стране. Для начала нужна была встреча с Фрэнгом. Но устроить её казалось чем-то совершенно не реальным.
И вот теперь, когда представился случай поискать дипломатический ход, она растерялась.