Пока переодевались, смеясь и помогая друг другу со шнуровками, пока Алеста искала в сундуках плащ и старую маскарадную маску для себя, совсем стемнело. Без проблем миновав дворцовых стражников, «королева» с «камеристкой» вышли в парк через неприметную дверь. Маскарад был в разгаре, со стороны ярко освещённых факелами шатров доносились смех и музыка.
Только сейчас Кэйси испугалась:
– Вдруг меня разоблачат?
– А я тебе говорила – зачем брать лук? Кто-то может догадаться, что ты – королева.
– Но он такой красивый...
Алесте было всё равно, разоблачат её камеристку или нет. Совсем скоро она оставит это змеиное гнездо, пусть ими правит хоть Бранн, хоть сам Нис. Впереди свобода! Сейчас ей надо только избавиться от спутницы. Может быть, Фрэнг её ещё ждёт.
– Кэйси, иди танцевать, не бойся. Лицо закрыто маской, волосы – капюшоном. Даже если кто-то засомневается, не посмеет ничего сказать. Главное – молчи, не разговаривай. А я подойду позже, буду ждать тебя вон у того домика.
– А сейчас вы куда?
– К конюшням. Хочу проведать своего гепарда.
– Я вас одну не отпущу. Смотрите, там совсем темно.
Как Алеста ни старалась быть убедительной, Кэйси не отставала.
Здесь, и правда, было страшновато, парк казался совсем диким лесом. Единственный масляный фонарь над воротами обрезал всё, что было за освещённым пятачком, лишь в маленьком пруду иногда вспыхивали короткие блики.
Из пристройки раздалось недовольное рычание.
– Ваше Величество, может, ну его, этого гепарда? – Кэйси от страха перешла на шёпот.
– Так, всё. Немедленно возвращайся к гостям. Я приказываю.
Глядя на неуверенно удаляющийся серебристый силуэт, Алеста с удивлением прислушалась к себе. Странно, ей казалось, что она будет волноваться сильнее – как это ни смешно, она явилась на первое в своей жизни свидание.
Какая-то тень метнулась к Кэйси.
– Вы пришли, моя королева. Я не опоздал?
Фальшивая королева испуганно пискнула.
Фрэнг! Сердце подпрыгнуло. Алеста прижалась к каменной кладке, радуясь, что выбрала чёрный плащ. Зато парочку отсюда было хорошо видно, Кэйси не успела отойти далеко от освещённого места. Фрэнг был в маске, выглядел он в ней таинственно и романтично, права Кэйси. Где-то внутри шевельнулась ревность.
– Вы принесли птицу?
Птица! Алеста совсем о ней забыла.
Кэйси что-то попыталась ответить, но, видно, вспомнила совет молчать и замерла, только зачем-то прижала к груди лук, будто его хотят отобрать.
– Забыли? – Фрэнг засмеялся, и Алесте этот смех показался слишком самодовольным. – Ничего, главное – не зацепите случайно рычажок под донышком и не захлопните дверцу. У нас после свадьбы будет достаточно времени, я научу вас быть свободной, – его голос становился всё глуше. – О, ты увидишь, что значит завоёвывать мир...
Внезапно он обнял заворожённую Кэйси за плечи и попытался поцеловать. Девушка вскрикнула, а затем огрела наглеца по голове луком. Удар всё же оказался слабоват, и Кэйси со всей силы, на которую была способна, оттолкнула Фрэнга от себя. Раздался всплеск.
Алеста зажала рот рукой, чтобы не расхохотаться.
Мокрый и злой Фрэнг с ругательствами выбрался на берег.
– Я уверен, вы завтра сделаете правильный выбор, – но Кэйси его не услышала. Забыв о госпоже, она неслась в сторону палаток. – А если нет... Я заставлю тебя вспомнить, что такое война. Этот трон будет принадлежать тому, кто сумеет с ним обращаться.