2
Три месяца назад после доклада и обсуждений текущих дел советник Нис попросил о дополнительном времени для конфиденциального разговора. Алеста отпустила остальных и с интересом ждала, что же скажет Нис. Старик был ей неприятен, но, оказавшись после смерти супруга у власти, местные дворцовые порядки она решила не менять. Главным советником остался Нис.
– Так что же вы хотели сообщить? – Алесту начала раздражать заминка.
– Ваше Величество, разговор приватный, – советник чуть поклонился и выразительно посмотрел на королевского шута.
Галвин, дремавший на подоконнике, встрепенулся и неловко вцепился в гардину, чтобы не свалиться. Где-то под потолком треснула тяжёлая ткань. Алеста улыбнулась: по её капризу Галвин неизменно присутствовал во время докладов, и никогда на них не спал. Впрочем, об этом знали все. Возможно, догадывались и о том, что Алеста очень внимательно относится к любым его дурачествам. Галвин был единственным человеком в её нынешней жизни, которому она бесконечно доверяла.
– Вопрос столь секретен? – Алеста изобразила озабоченность, но спрятать от советника ироничную улыбку не удалось.
– Вопрос не столь секретен, сколь серьёзен. Вопрос государственной важности, – советник ещё больше стал похож на индюка. – Со дня смерти короля Эррола минуло уже десять лет. Траур давно в прошлом. Вам необходимо выйти замуж, – Алеста удивлённо подняла бровь, Галвин ойкнул и чихнул в гардину. Нис невозмутимо продолжил: – До сих пор вы отвергали любых претендентов на вашу руку, и мы вас в этом поддерживали: к вам сватались иностранцы, особы королевских кровей. Это неудивительно, слава о красоте королевы Алесты давно перешла границы королевства, об ожидаемых политических выгодах такого брака я даже не буду упоминать. Но по нашим законам, выйдя замуж за иностранца, вы обязаны передать трон другому наследнику. Вам известно, что единственным дальним родственником вашего покойного супруга и единственным претендентом на корону является человек, давно покинувший страну по очень неприятным причинам. Его возвращение недопустимо! Ваше величество правит государством мудро...
Алеста резко перебила:
– Тогда что вас не устраивает? Я не собираюсь уезжать и передавать власть неугодному вам человеку.
– В стране нет наследника. Вы с Эрролом не успели родить ребёнка, – Алеста нахмурилась. Галвин соскочил с подоконника и, гукая и хныча, заковылял к королеве, просясь на ручки. При его высоком росте выглядело это особенно нелепо. Нис снова проигнорировал шутовскую выходку. – Это серьёзно. Это повод любому родственнику, даже дальнему, в будущем претендовать на трон. До сих пор я не смел вам об этом напоминать. Но время идёт. Ваше Величество, вам уже двадцать семь, а женский век короток.
– И?..
– Согласно закону, королева, овдовев и став правительницей, но не имея при этом детей, может повторно выйти замуж. Но только за подданного нашего королевства благородного происхождения. При этом она сохранит власть, а её супруг станет принцем-консортом. Право наследования будет принадлежать лишь их общим детям. Это вам и необходимо сделать – выйти замуж.
– И что, вы уже нашли кандидата? – Алеста чуть прищурилась.
– Нет, что вы, Ваше Величество, – Нис опять поклонился. – Закон достаточно мягок. Вы можете сделать самостоятельный выбор, единственное условие – то, которое я уже назвал.
Королева молчала. Галвин вдруг схватил со стола вазу, вытащил из неё лилии, выплеснул воду и бросился с букетом к Алесте. Став на колено, коротко выдохнул: «Ах!», потом деловито водрузил мокрую вазу на голову и уселся рядом с королевой на подлокотник кресла. Алеста расхохоталась и вновь повернулась к позеленевшему Нису:
– У вас ведь есть конкретные предложения, как я должна всё это сделать, я не ошиблась?
– Вы проницательны, Ваше Величество, – советник уже справился с гневом. Это при других дворах шутов, перешедших границы, наказывали, Галвину же позволялось всё. Советник, стараясь не смотреть на карикатурного короля, продолжил: – Ничего сложного. Скоро состоится ежегодный Бал Роз. Именно в этот день по старинной традиции заключаются большинство договоров о будущих браках. В обычные приглашения, которые рассылаются во все наши земли, вы внесете главным пунктом намерение выбрать супруга.
Алеста молчала, пытаясь ухватить какую-то мысль.
– Нис... вы сказали, что приглашение будет разослано абсолютно во все земли?
– Это обязательное условие.
– И в княжество Фрэнга?
Нис помедлил:
– Да. При этом ему будет гарантирована неприкосновенность и безопасность.
– Хорошо. Подготовьте, пожалуйста, текст приглашения.
Нис поклонился и направился к двери. Чуть помешкав, оглянулся:
– Выбор будет за вами, как я уже сказал. Но по закону совет оставляет за собой право подсказать, какой выбор мы посчитаем оптимальным.
Алеста его уже не слушала. Она смотрела на старую выгоревшую шпалеру, украшавшую стену: на фоне цветочных орнаментов знатная дама протягивает розу одному из двух кавалеров. «Танец роз» – так, кажется, назывался гобелен. Над головой дамы и её избранника играл на флейте ангелочек, похожий на самого обычного малыша, только с крылышками.
У Алесты внутри что-то сжалось. Она резко встала и наткнулась на серьёзный взгляд Галвина.