3
Накануне праздника Алеста наблюдала из окна, как прибывают всё новые претенденты на её руку. Большинство ехали от ворот верхом, в сопровождении слуг, но были и пешие. Гостей, подтвердивших намерение испытать судьбу, размещали в просторном западном крыле замка. Некоторые женихи отдыхали после неблизкой дороги, другие прогуливались по парковым дорожкам, кто-то отправился в город, уже украшенный к завтрашнему празднику.
Королеву интересовали два человека. Пожалуй, всё же один – Фрэнг, но, кажется, он ещё не приехал. Почему-то Алеста была уверена, что сразу его узнает, хотя никогда не видела. То он представлялся ей грубым мужланом – а как ещё должен выглядеть разбойник? То она ожидала увидеть напыщенного, кичащегося богатством, самодовольного толстяка, разряженного, как павлин. Хотя вряд ли, скорее всё же мужлан. Впрочем, неважно. Ей надо попробовать найти с ним взаимопонимание, остальное не имело значения.
Вторым человеком, на которого хотелось бы посмотреть, был Лейн. Именно его, как желательного будущего принца-консорта, назвал Нис. Лейн владел старинным замком и небольшими угодьями на юге страны, а его благонадёжность и родословная были тщательно проверены. Алеста не слишком внимательно слушала про достойную внешность Лейна, законопослушность, благочестие и покладистый характер. Во всём этом она сможет убедиться уже завтра. Если так надо для государства, она выйдет замуж за Лейна.
Поговорить бы с Галвином. За много лет она привыкла, будто невзначай, обсуждать с ним проблемы, прежде чем принять решение. Но шут в последнее время развлекал Алесту всё реже, а большую часть дня пропадал в королевской библиотеке и архивах. Алеста была удивлена таким его неожиданным увлечением, но разрешение дала. Возможно, Галвина, как и её, тревожат грядущие перемены, именно поэтому он теперь так непривычно серьёзен.
Однако в день открытия бала Галвин появился вовремя, и был таким, каким Алеста привыкла его видеть – обманчиво-легкомысленным и весёлым, только искорки в уставших глазах ей показались не озорными, как обычно, а чуть-чуть колючими. Зато его новый костюм смог бы вполне сойти за монарший.
Алеста с улыбкой вспомнила, какое впечатление на новеньких всегда производит её странный шут. Если бы не уродливый шрам, рассекавший лицо, Галвин, наверное, мог бы считаться даже красивым. Он никогда не надевал колпак с ослиными ушами и бубенчиками. Наоборот, придерживался последней моды, был элегантен, носил плащ, мягкую шляпу с перьями и шпагу, чем всегда вводил в заблуждение гостей. Правда, шпага была бутафорской, и это даже при не очень внимательном рассмотрении было видно. Только неожиданные, часто острые и для кого-то довольно обидные выходки выдавали в нём шута.
Когда-то весь этот его маскарад тоже ввёл Алесту в заблуждение. Её, совсем юную, отец впервые вывез за пределы княжества на Бал Роз, так было принято – подошла пора присматривать для дочери мужа. Алесту поразила роскошь королевского замка, множество богато одетых гостей, она была растеряна и смущена вниманием, которое к ней проявляли кавалеры. Галвина она приняла за одного из них и даже насочиняла быстренько про себя, что ранение молодой человек получил в каком-то сражении – шрам её почему-то совсем не испугал. Девушка чуть было не согласилась на танец с таким доблестным благородным дворянином.
Позже, когда Алеста узнала Галвина поближе, она иногда думала – почему из её оплошности тот не состряпал очередной злой розыгрыш? Ведь он позволял себе остроты даже в адрес дам, если они казались ему чересчур глупы или заносчивы, а иногда и просто так. Галвин тогда как-то легко перевёл всё в шутку, но девушка покраснела, смутилась, да так непосредственно и мило, что на неё обратил внимание сам король.
Неожиданно для всех Эррол, не собиравшийся пока жениться, объявил, что нашёл невесту. Конечно, о каких-то раздумьях не могло быть и речи, и спустя несколько месяцев Алеста стала королевой. Но традиционные обязательные августовские балы, на которые многие съезжались с целью выбрать супруга или супругу, она почему-то не любила и всегда на них скучала.
Терпеть приходилось три дня. Первый считался официальным, королеве представляли гостей и принимали в казну подарки. Следующий был более раскованным – устраивался маскарад, и Алеста на нём не присутствовала, заставлять себя веселиться ей казалось глупым. И, наконец, по завершении праздника объявлялись будущие супружеские пары.
В этом году бал от предыдущих отличался особой торжественностью – в стране должен был появиться принц.