– Я в зеркало смотреться рад:
К лицу дурацкий мне наряд.
Кто схож со мной? Осёл, мой брат!
Советник Нис, не выдержав, наклонился к королеве:
– Ваше Величество, я понимаю, что любимцам многое дозволено. Но есть же какие-то границы, уже половину ваших подданных оскорбили. Он всего лишь шут!
Галвин испуганно скатился со ступеней и пробурчал, потирая ушибленное место:
– Что падают глупцы – не чудо,
Над этим все смеются всюду,
И «умники» язвят: «Дурак!» —
А на самих сидит колпак.
Нис побагровел, и Алесте пришлось гасить назревающий не к месту конфликт:
– Галвин, а не было ли в библиотеке книг с лирикой? Наши гости собрались здесь на праздник любви.
Галвин удивлённо оглядел зал:
– Глупцам нет счета в наши дни:
Как мухи, суетясь, они
На корабли спешат, летят –
Быть первыми и здесь хотят, – он замолчал и замер в задумчивой позе.
В этот момент объявили очередного гостя, и Алеста пожалела, что так не вовремя остановила шута – этим гостем оказался Лейн. Хотелось бы послушать, что там для него припасено у Галвина, но тот уже убрал книгу и с увлечением рассматривал игрушечную шпагу.
Алеста рассердилась – она и сама всё прекрасно поймёт, не так уж много требований к будущему супругу. Её вполне устраивало, что он не сможет вмешиваться в государственные дела.
____________
* Отрывки из поэмы Себастиана Бранта «Корабль дураков»
5
Алеста всё же волновалась. Сейчас она увидит человека, который станет ей близким на многие годы, скорее всего, до конца жизни. Однако, когда Лейн уступил место следующему дворянину, она так и не смогла понять, какое тот оставил о себе впечатление. Странно, это было похоже на разочарование.
Внешностью будущий муж обладал приятной – высокий, статный, и черты лица правильные, довольно красивые, и манеры благородные. Добавить к этому спокойный нрав – и придраться, действительно, не к чему. И всё же...
Пока Лейн рассыпался в почтенных восторгах, впрочем, ничуть не более изысканных, чем у остальных, появилось неприятное ощущение: он знает о своём особом положении. Кто-то из её советников болтлив? Алеста посмотрела на Ниса. Старик расслабился и выглядел, как человек, исполнивший свой долг. «У вас будут красивые, здоровые дети. Вы – женщина, для вас это важно», – советник знал, на чём сделать акцент. Да, дети...
Какой-то ропот пробежал по залу. Сквозь строй вельмож шёл человек средних лет с острой бородкой и колючим неприятным взглядом. Занятая своими мыслями, Алеста пропустила имя гостя, но сразу поняла, кто этот человек – изгой Бранн.
Алеста неожиданно почувствовала азарт. Он всё ещё рассчитывает на трон? И как он будет её убеждать?
Пропустив протокольные любезности, Бранн сухо обратился к королеве:
– Ваше Величество, – он произнёс это так, будто перед ним сидела городская торговка, – я думаю, вы не будете спорить, что единственным законным претендентом на вашу руку являюсь я. Никто не ставит под сомнение моё происхождение и принадлежность к древней королевской династии. Только я смогу законно править страной, – Алеста спокойно смотрела на Бранна и молчала. Тот, скрипнув зубами, продолжил: – Не сомневаюсь, что обо мне говорили много неприятных вещей, которые я даже не собираюсь обсуждать. Думаю, вы очень многому удивитесь, если заинтересуетесь подробностями. Но это неважно. Я не откажусь от своего, чего бы мне это ни стоило! А вы избавитесь от тяжёлых и не нужных для женщины обязанностей.
– Благодарю вас, герцог, – Алеста осталась невозмутимой. – О моём решении будет объявлено, как положено, послезавтра.
Глаза Бранна нездорово вспыхнули, но он сдержался, и лишь, уходя, негромко прошипел:
– Смотрите, не ошибитесь.
Угрозы Алесту никогда не пугали, и нарушение наглецом всех мыслимых норм этикета не тронули. Только неприятный холодок пробежал по кончикам пальцев, будто рядом проползла гадюка.
Советник Нис был, похоже, напуган:
– Ваше величество, я приказал усилить охрану и выставить дополнительные караулы. Может быть, всё же стоит потребовать, чтобы этот преступник немедленно покинул пределы королевства?
– Всё в порядке, Нис, не нужно скандалов, – Алеста дала знак церемониймейстеру продолжать, и только сейчас заметила взгляд, которым Бранна провожал Галвин. Она могла поклясться – в нём плескалась ненависть.