Объявили, наконец, Фрэнга. Алеста заставила себя собраться.
Удивление удалось скрыть с трудом. К ней, не слишком торопясь, приближался довольно молодой мужчина, дорого, но строго одетый, не похожий ни на мужлана, ни на павлина. Лицо его нельзя было бы назвать эталоном красоты, но выражение спокойного достоинства просто притягивало взгляды.
Однако больше всего поразило сопровождение Фрэнга. Две молодые туземки, прикрытые лишь пёстрыми яркими лоскутами, перьями и бусами, несли подушечки с подарками, а за ними такой же темнокожий мальчик вёл на поводке гепарда. Интересно, где их до сих пор прятали?
Гости галдели, какой-то даме стало нехорошо, но Фрэнг смотрел не по сторонам, а прямо в глаза королеве.
– Ваше Величество, я счастлив, что, наконец, смог лично убедиться: молва не врёт, вы прекрасны, как летнее утро. Позвольте вручить вам эти скромные дары. Мне очень жаль, что не удалось пока найти такой подарок, что мог бы стать достойным вашей красоты. Но у нас с вами всё впереди, не так ли?
Фрэнг учтиво поклонился, но в его почти чёрных глазах Алеста успела уловить насмешку. Слова, которые она давно продумала, вдруг вылетели из головы, и это было неприятно. Она невольно посмотрела на своих подданных, замерших в ожидании представления. Ещё и Галвин куда-то запропастился. Как не вовремя!
А спектакль продолжался. Туземки передавали королевским слугам подарки, мальчик попытался вручить кому-нибудь поводок, но все в ужасе шарахались от рычащего гепарда. Фрэнг наклонился, погладил опасную кошку, обнял, даже, кажется, что-то шепнул.
– Не бойтесь, моя королева, он скоро привыкнет к новому месту. Дикие звери только кажутся страшными, иногда они бывают совсем ручными.
Гепард притих и позволил перепуганному слуге себя увести.
Фрэнг выпрямился, отбросил от лица длинные тёмные волосы, в ухе качнулась серьга – крупная чёрная жемчужина, формой напоминавшая ворона со сложенными крыльями. Мужчина перехватил взгляд Алесты и остановил одну из девушек:
– Погоди, Нита, это я хочу вручить лично, – он взял с подушки небольшую шкатулку и открыл. – У моего ворона есть пара, – Алеста невольно вытянула шею, чтобы рассмотреть розовую птичку в клетке. – Может быть, эта безделица немного развлечёт королеву. И иногда украсит собой столь совершенную кожу, – его взгляд дерзко скользнул по вырезу королевского платья.
Алеста, наконец, пришла в себя. Что это с ней? Она не имеет права позволять какому-то пирату разговаривать с ней так вольно, а себе – быть просто любопытной женщиной.
– Благодарю вас, – королева дала понять, что Фрэнг может быть свободен. Она уже взяла себя в руки.
Фрэнг улыбнулся понимающе, поклонился и спокойно направился к своему месту.
Душевное равновесие вернулось с трудом. Алеста была зла, прежде всего, на себя. Она забыла всё, с чего собиралась начать разговор с непокорным подданным, и это он сейчас устанавливал свои правила.
Остался ещё один шанс осуществить задуманное. Вечер завершит торжественный церемонный танец, пары будут меняться партнёрами, чтобы у женихов и невест была возможность ещё раз перекинуться несколькими словами. Значит, она воспользуется этим шансом.
Однако, как Алеста ни настраивалась и не убеждала себя, что голова её уже остыла, она и здесь умудрилась потерять инициативу. Когда дошла очередь до Фрэнга, первым начал разговор он – рассказывал о море, о парусах, натянутых ветром, о где-то ждущих своих первооткрывателей странах, спрятанных в пещерах сокровищах и прочих заморских чудесах.
– Да, забыл сказать, что ваша птичка имеет секрет. Одно движение – и она может стать свободной, – он коснулся своей серьги, – или навсегда остаться в золотой клетке.
– И как это сделать? – Алеста выполнила очередной танцевальный рисунок и попробовала чуть отдалиться от кавалера. Фрэнг совсем увёл её от задуманного разговора, но почему-то выплыть из опасного течения не получалось. Кажется, от этих попыток только ещё больше закружилась голова.
– Как освободить птицу? Мастер спрятал в клетке рычажок. Наденьте подвеску на завтрашний маскарад, и я вам всё покажу.
– А разве вы не можете рассказать сейчас? – Алеста старалась не замечать улыбку в глазах Фрэнга.
– Не получится. Вы можете ошибиться, а мне бы не хотелось, чтобы вы огорчались. Рычажок слишком нежный, одно неправильное движение – и дверца захлопнется навсегда.
Алеста хотела сказать, что на маскараде её не будет, но почему-то промолчала.
Последний поклон – и Фрэнг подвёл её к следующему кавалеру, только шепнул быстро:
– Я буду завтра ждать в старой части парка, за королевскими конюшнями.
Алесту бросило в жар, она даже чуть качнулась, но новый партнёр уже протягивал руку для следующего танцевального круга. Алеста только сейчас поняла, что им оказался её будущий супруг.
Лейн вдруг показался ей пресным, как крестьянская лепёшка. Разговоры его были пусты и глупы, зато щёки он раздувал совсем по-индюшачьи. Вылитый советник Нис!
И с этим человеком ей придётся теперь жить.