Холм становился все круче, снежные наносы трескались под ботинками Ходора. Один раз камень сдвинулся под его ногой, и Ходор заскользил назад, чуть не упав вниз со склона. Странник спас его, поймав за руку.
— Ходор, — сказал Ходор.
Каждый порыв ветра поднимал в воздух белый порошок, сверкающий хрусталем в последних лучах солнца. Вороны кружили вокруг них. Один улетел вперед и исчез в пещере. Осталось восемьдесят ярдов, думал Бран, это совсем недалеко.
Внезапно Лето остановился у крутого участка нетронутого белого снега. Лютоволк повернул голову, понюхал воздух и зарычал. Шерсть вздыбилась, и он начал пятиться.
— Ходор, стой, — сказал Бран. — Ходор, Подожди.
Что-то было не так. Лето чуял это, а потому и Бран. Что-то плохое. Что-то рядом.
— Ходор, нет, иди назад.
Холодные Руки по-прежнему карабкался, и Ходор не хотел отставать. "Ходор, ходор, ходор", — громко ворчал он, чтобы заглушить жалобы Брана. Его дыхание стало тяжелым. Бледный туман поднимался в воздухе. Он сделал шаг, потом другой. Снег доходил почти до пояса, а склон становился все круче. Наклонившись вперед, цепляясь за камни и деревья руками, Ходор взбирался наверх. Еще шаг. И еще. Потревоженный Ходором снег скользил вниз, превращаясь за ними в небольшую лавину.
Шестьдесят ярдов. Бран вытянул шею, чтобы лучше видеть пещеру. Затем он увидел кое-что еще.
— Огонь! — в небольшой расщелине между чардревами что-то мерцало, красноватый свет звал к себе сквозь опускающийся сумрак. Смотрите, кто-то…
Ходор вскрикнул. Потом закружился, споткнулся и упал.
Бран почувствовал как мир вращается вокруг него, когда огромный помощник конюха закрутился с бешеной скоростью. Резкий удар вышиб дыхание. Его рот наполнился кровью, а Ходор продолжал катиться, давя собой покалеченного мальчика.
Что-то схватило его за ногу. На мгновение Бран подумал, что какой-то корень запутался вокруг его лодыжки… пока корень не пошевелился. Рука, увидел он, когда существо прорвалось сквозь снег.
Ходор пнул его, обрушив покрытую снегом подошву прямо на лицо мертвяка, но тот, казалось, даже не заметил удара. Затем они схватились, пиная и царапая друг друга, и заскользили вниз по склону.
Снег наполнил рот и нос Брана, как только они перевернулись, но через секунду он снова оказался наверху. Что-то треснуло его по голове — камень, кусок льда или кулак мертвеца — точно нельзя было сказать, и он выпал из корзины, растянувшись поперек склона и сплевывая снег. В руке остался вырванный клок волос Ходора.
Повсюду вокруг него из-под снега поднимались мертвецы.
Два, три, четыре. Бран потерял счет. Они стремительно возникали из снежных туч. Некоторые носили черные плащи, некоторые — рваные шкуры, некоторые были вообще без одежды. У всех была бледная кожа и черные руки. А глаза горели, словно холодные голубые звезды.
Трое напали на проводника. Бран увидел, как Холодные Руки полоснул мечом одного из них по лицу. Существо продолжало наступать, тесня странника к остальным. Еще двое преследовали Ходора, неуклюже спускаясь по склону. С чувством беспомощного ужаса Бран осознал, что Мира поднимается прямо в это безумие. Он раскидал снег и предупреждающе закричал.
Что-то схватило его.
И его крик превратился в вопль. Бран схватил и бросил горсть снега, но мертвяк даже не моргнул. Одна черная рука полезла ему в лицо, другая — к животу. Пальцы были как железные. Он собирается вырвать у меня кишки.
Но между ними внезапно оказался Лето. Перед глазами Брана мелькнула кожа, рвущаяся, как дешевая ткань, и послышался хруст костей. Он увидел оторванное запястье, извивающиеся бледные пальцы, выцветший черный рукав. Черный, подумал Бран, он носит черное, он был дозорным. Лето бросил руку, повернулся и вонзил зубы в шею мертвеца. Горло твари взорвалось ошметками бледного гнилого мяса, когда большой серый волк отскочил с куском плоти в зубах.
Оторванная рука все еще двигалась. Бран откатился от нее. Лежа на животе, царапая снег, он видел, как мелькают бледные деревья в снежных одеяниях, и оранжевое свечение между ними.