Это правда. Бран опасался говорить об этом, но он заметил. Когда бы они не делали привал на ночь, в то время как Ходор и Риды жались друг к другу чтобы согреться, Странник держался в стороне. Иногда Холодные-руки закрывал глаза, но Бран не думал что он засыпал. И было что-то еще...
- Шарф.
Бран оглянулся тревожно, тем не менее воронов не было. Все большие черные птицы отставили их тогда же, когда и Странник. Никто не подслушивал. Но даже сейчас он понизил свой голос.
- Этот шарф вокруг его рта, он никогда не покрывается льдом, как борода у Ходора. Даже тогда, когда он говорит.
Мира пронзительно посмотрела на него.
- Ты прав. Мы никогда не видели его дыхания, правда?
Нет. Облачко пара сопровождало каждый звук Ходора. Когда Жойен или его сестра разговаривали, их слова также были видны на морозе. Даже лось оставлял теплый дымок в воздухе, когда выдыхал.
- А если он не дышит...
Бран вспомнил сказки Старой Нэн, которые та рассказывала ему когда он был маленьким. За стеной живут монстры, гиганты и упыри, ходят призраки и мертвые, - говорила она, укрывая его колючим шерстяным одеялом. - Но они никогда не смогут пройти пока стоит Стена и стражи Ночного Дозора на посту. Поэтому спи, мой маленький Брандон, мой малыш, пусть тебе снятся сладкие сны. Тут нет монстров.
Странник одет в черное одеяние Ночного Дозора, но вдруг он вообще не человек? Что если он какой-то монстр, ведущий их к другим чудовищам чтобы убить?
- Странник спас Сэма и девушку от тварей,- нерешительно сказал Бран, - и он ведет меня к трехглазому ворону.
"Почему этот трехглазый ворон не прилетит к нам? Почему он не мог встретить нас у Стены? У воронов есть крылья. Мой брат слабеет день ото дня. Как долго мы еще сможем справляться?"
Жойен закашлял. "Пока мы туда не доберемся.”
Вскоре они пришли к обещанному озеру и повернули на Север как им указал Странник. Это было легко.
Вода замерзла, а снег валил уже так давно (Бран потерял счет времени), что превратил озеро в обширную белую пустыню. В тех местах где лед был ровным, а земля каменистой продвигаться было легко, но там где ветер намел снег гребнями, было трудно сказать где кончалось озеро и начинался берег. Даже деревья не были надежным ориентиром как можно было надеяться. Озеро покрывали лесистые островки, а на обширных берегах деревья не росли вовсе.
Лось шел туда куда надумал, независимо от желаний Миры и Джойена на его спине. По большей части он оставался возле деревьев, но там где берег изгибался к Западу, он выбирал более прямую дорогу через замершее озеро, пробираясь через снежные заносы высотой с Брана. Лед хрустел под его копытами. Ветер там был сильнее - северный, холодный, завывающий над озером, пронзающий слои одежды из шерсти и кожи. Он заставлял их трястись от холода. Когда ветер дул в их лица, снег залеплял им глаза и делал их слепыми.
Часы проходили в тишине. Впереди тени начали красться между деревьев, длинные пальцы сумрака. Здесь, далеко на севере, темнота наступала быстро. Бран ужасался этому. Каждый день казался короче предыдущего, а где дни были холодными, ночи становились просто жестокими.
Мира снова остановили их . "Мы должны были уже прийти в деревню ." Ее голос звучал тихим и странным.
- Мы не могли пройти ее? - спросил Бран. - Надеюсь, нет. Нам нужно найти укрытие до наступления темноты.
Она была права. Губы Жойена посинели, а ее щеки были красными. Лицо Брана окоченело от холода. Борода Ходора превратилась в кусок льда. Снег облепил его ноги до самых колен, а Бран не раз чувствовал, как он пошатывается. Никто не был таким же сильным, как Ходор, никто. Если даже его покидали силы...
"Лето сможет найти деревню" - внезапно сказал Бран, и его слова повисли облаком морозного тумана. Он не стал ждать, что может ответить Мира, закрыл глаза и позволил себе покинуть свое искалеченное тело.
Когда он скользнул в шкуру Лето, мертвый лес внезапно ожил. Там, где прежде была тишина, теперь он слышал ветер, шумящий в деревьях, дыхание Ходора, лося, скребущего землю в поисках корма. Знакомые запахи наполнили его ноздри: влажные листья и мертвая трава, гниющая тушка белки, разлагающаяся в кустах, кислая вонь человеческого пота, мускусный аромат лося. Еда. Мясо. Лось почувствовал его интерес. Он повернул голову к лютоволку, настороженный, и опустил ниже свои огромные рога.
Он не добыча, прошептал мальчик зверю, с которым делил шкуру. Оставь его. Беги.
Лето бежал. На другой стороне озера он ускорился, его лапы выбивали фонтанчики снега позади него. Деревья стояли плечом к плечу, как люди в боевом порядке, все покрытые снегом. Через корни и камни спешил лютоволк, через сугробы залежалого снега, и снежная корка трещала под его весом. Его лапы промокли и замерзли. Следующий холм был покрыт соснами и острый запах их иголок наполнял воздух. Когда он достиг вершины, он закружился, принюхиваясь, потом поднял голову и завыл.
Там были запахи.Запахи мужчин
Пепел, подумал Бран, старый и слабый, но пепел. Это был запах горелого дерева, сажи и древесного угля. Мертвый огонь.
Он отряхнул снег с морды. Ветер был рваным и за запахами было трудно следить. Волк метался то туда, то сюда, принюхиваясь. Везде лежали груды снега и верхушки деревьев были все в белом. Волк вывалил язык между зубов, пробуя холодный воздух, его дыхание туманило воздух и снежинки таяли на языке. Когда он порысил вслед за запахом, Ходор тотчас же поковылял за ним. Лосю потребовалось дольше времени, чтобы принять решение, поэтому Бран с неохотой вернулся в свое тело и сказал, "Туда. Следуй за Лето. Я взял след"
Когда полумесяц только начал проглядывать сквозь облака они наконец наткнулись на деревню у озера. Еще чуть-чуть и они бы прошли не заметив её. Из-за льда деревня ничем не отличалась от дюжины других мест лежащих вдоль озера. Похороненные под слоем снега круглые каменные дома могли запросто сойти за валуны, пригорки или упавшие деревья. Как например бурелом который Жойен принял за здание днем раньше, правда выяснилась лишь когда они начали копать и не нашли ничего кроме сломанных веток и гнилых бревен.
Деревня была пуста. Она была покинута одичалыми которые когда-то населяли её, впрочем как и все остальные деревни которые они прошли. Некоторые из них были сожжены, как если бы поселенцы хотели быть уверены в том что пути назад у них нет, но эта избежала подобной участи. Под снегом они нашли с дюжину хижин и дом для собраний с крышей покрытой дерном и толстыми стенами из грубо обработанных бревен.
"Мы хотя бы сможем укрыться от ветра", - сказал Бран
"Ходор," - сказал Ходор.
Мира сосокользнула со спины лося. Она и ее брат помогли вытащить Брана из плетеной корзины.
- Может, одичалые оставили после себя немного еды. - сказала она.
Это оказалось напрасной надеждой. Внутри они нашли лишь пепел от костра, пол из плотно спрессованной грязи и пробирающий до костей холод. Но по крайней мере у них была крыша над головой и бревенчатые стены защищающие от ветра. Неподалеку был ручей, покрытый тонкой ледяной коркой. Лось разломал её копытом чтобы напиться. Как только Бран, Жойен и Ходор благополучно обосновались, Мира принесла для них несколько кусков льда, чтобы они могли утолить жажду. Тающий лед был настолько холодным, что Брана дрожал всем телом.
Лето не последовал за ним в хижину. Бран чувствовал его сильный голод, тень его собственного. "Иди на охоту", сказал он ему, "но только не трогай лося". Какая-то часть него тоже хотела поохотиться. Возможно, позже.
На ужин были желуди, измельченные и перетертые в кашицу, такую горькую, что Бран чуть не подавился, стараясь ее проглотить. Жойен Рид даже не притронулся к еде. Моложе и слабее сестры, с каждым днем он терял силы.
- Жойен, ты должен поесть. - сказала Мира брату.