Шеррилин Кеньон
Танец с Дьяволом
Пролог
Новый Орлеан
День после Марди Гра.
Когда вертолет поднялся в воздух, Зарек откинулся в кресле. Он направлялся домой на Аляску.
Без сомнений, там он и умрет.
Если его не убьет Артемида, это сделает Дионис. Бог вина и изобилия довольно ясно высказался по поводу своего недовольства предательством Зарека и наказания, которое тому предстоит.
Ради счастья Саншайн Раннингвулф, Зарек выступил против бога, который способен подвергнуть его еще более жестоким мучениям, чем те, что ему пришлось вынести, когда он был человеком.
Не то, чтобы его это волновало. Зарек не слишком сильно беспокоился о жизни и смерти.
Он до сих пор не знал, почему поставил свою задницу на линию огня ради Талона и Саншайн, если не считать того факта, что возможность бесить всех вокруг была единственной вещью, доставлявшей ему настоящее удовольствие.
Его взгляд упал на рюкзак, лежащий под ногами.
Прежде чем Зарек успел осознать, что делает, он вытащил чашу ручной работы, которую подарила ему Саншайн, и сжал в ладонях. Единственный раз в его жизни ему дали что-то, не прося ничего взамен.
Зарек провел рукой по замысловатому рисунку, который вырезала Саншайн. Она, возможно, провела не один час над этой чашей. Ласкала ее любящими руками…
«Они отдают всю душу тряпочной кукле, и она становится им очень-очень дорога, и если ее у них отнимут, они плачут…» Строки из «Маленького принца» всплыли в памяти. Саншайн потратила уйму времени на эту чашу и отдала ему без какой-либо видимой причины. Она, возможно, даже и не понимала, насколько этот простой подарок тронул его.
— Ты на самом деле жалок, — выдохнул Зарек, сжимая чашу в ладонях и кривя губы от отвращения. — Это ничего не значило для нее, а ты приговорил себя к вечной смерти из-за бесполезного куска глины.
Мужчина сглотнул, закрыв глаза. Это была чистая правда. Он снова умрет ни за что.
«Ну и что?»
Пусть он умрет. И что с того? Если они не убьют его во время полета, он устроит хорошую драку, а на Аляске настоящие драки случались очень редко и с большим перерывом. Он с нетерпением ожидал вызова.
Озлобленный на весь мир и себя самого, Зарек усилием мысли разнес чашу на мелкие осколки и стряхнул пыль с брюк.
Вытащив плеер, он выбрал из списка «Hair of the Dog» группы Назарет, воткнул наушники и принялся ждать, когда Майк впустит смертельный солнечный свет через окна вертолета.
В конце концов, это то, за что Дионис заплатил Оруженосцу [1], и если у этого парня есть хотя бы капля здравого смысла, он послушается, в противном случае он страшно пожалеет о том, что этого не сделал.
Глава 1
Ашерон Партенопайус был мужчиной, скрывающим множество сил и секретов. Как первый Темный Охотник и лидер всех остальных, одиннадцать тысячелетий назад он взял на себя роль посредника между ними и Артемидой — богиней охоты, которая их создала.
Это была работа, которая редко доставляла Ашерону удовольствие. И положение, которое он всегда ненавидел. Артемида, словно непослушный ребенок, больше всего на свете любила давить на него, просто чтобы проверить, насколько далеко успеет зайти, прежде чем он ее остановит.
Их сложные отношения строились на балансе сил. Ашерон единственный обладал способностью поддерживать в ней спокойствие и благоразумие. По крайней мере, большую часть времени.
Артемида, в свою очередь, владела единственным источником пищи, который позволял ему оставаться человечным. Способным к состраданию.
Без нее он превратится в бездушного убийцу, ужасней чем Даймоны, пожирающие человеческие души.
Без него у Артемиды не будет сердца и совести.
В ночь Марди Гра Ашерон согласился провести две недели в услужении у богини, чтобы она вернула душу Талона и позволила Темному Охотнику оставить службу и провести вечность вместе с любимой женщиной.
Талон был освобожден от необходимости охотиться на вампиров и других демонических существ, рыскающих по земле в поисках беспомощных жертв.
Теперь Эш, оказавшись запертым в храме Артемиды, лишился большей части своих сил и мог полагаться лишь на изменчивый характер богини, чтобы узнать подробности охоты на Зарека.
Ашерону было знакомо чувство предательства, которое испытывал сейчас Зарек, и сердце его ныло от боли. Лучше, чем кто бы то ни было, Эш знал, каково это чувствовать себя абсолютно одиноким, выживать только благодаря инстинктам, и быть окруженным одними врагами. Он не мог вынести мысли о том, что кто-то из его людей испытывает подобные мучения.
1
Оруженосцы Ордена Крови (Blood Rite Squires) — оруженосцы, в задачу которых входит исполнение «кровавой охоты» — преследования и ликвидации Темных Охотников — отступников, а также людей и других Оруженосцев, выдавших секреты существования Охотников внешнему миру.