«Ты... любишь Ашерона?»
«Не твое дело, Астрид! — резко ответила Артемида. — Займись лучше Зареком. И имей в виду: если из-за этого негодяя мы с Ашероном поссоримся, ты об этом сильно пожалеешь!»
Астрид напряглась от ее враждебного тона и неприкрытых угроз. Но гнев Артемиды ее не пугал. Богиня хочет войны? Что ж, пусть получше к ней подготовится!
Возможно, Астрид больше не любит свою работу, но по-прежнему относится к ней серьезно, и никто, особенно вздорная богиня, не заставит ее вынести непродуманный вердикт!
«Если я вынесу приговор слишком быстро, не боишься, что Ашерон останется недоволен и потребует повторного суда?»
Артемида гневно фыркнула в ответ.
«И потом, Артемида, ты ведь обещала Ашерону не вмешиваться. Заставила его поклясться, что он не будет общаться со мной в ходе суда и пытаться повлиять на мое решение. А сама сейчас именно этим и занимаешься. Как ты думаешь, что он скажет, если я ему об этом расскажу?»
«Ну ладно, ладно! — прервала ее Артемида. — Больше я тебя не побеспокою! Только, ради всех богов, не затягивай!»
Оставшись наконец одна, Астрид поудобнее устроилась у камина и задумалась о том, что же ей делать дальше. Какому новому испытанию подвергнуть Зарека, чтобы узнать, способен ли он все-таки владеть собой?
Он разгромил ее дом — но ей не причинил никакого вреда. Ранил Сашу — но это была самооборона: Саша напал на него первым и поранил его. Зарек не пытался убить волка. Просто отшвырнул его и ушел.
А потом, вместо того чтобы мстить, налил ему воды.
Пока что самое страшное его преступление — грубость и устрашающие манеры. Однако он то и дело проявляет доброту, идущую вразрез с внешней свирепостью.
Здравый смысл подсказывал ей, что Артемида права: «Хватит тянуть, выноси ему приговор и убирайся отсюда!»
Но какой-то внутренний инстинкт просил не спешить.
Так что, пока он не напал ни на нее, ни на Сашу, Астрид не станет выносить решение о его судьбе.
Но стоит ему поднять на кого-то из них руку — и она вернется на Олимп, а Зарека предоставит его участи.
«Похоже, невинных просто не бывает...»
Астрид устало вздохнула. Эти слова она произнесла совсем недавно в разговоре с сестрой Атти. В тот момент она действительно так думала. За прошедшие столетия ей пришлось иметь дело с тысячами подсудимых, и ни один не оказался невиновным. Они все ей лгали.
Все старались ее обмануть.
Одни — пытались подкупить.
Другие — сбежать.
Третьи — запугать.
Один из них попытался ее убить.
В какую категорию попадет Зарек?
Глубоко вздохнув и пытаясь собраться с силами, Астрид встала и направилась к себе в комнату. Здесь она начала перебирать мужскую одежду, которую носил Саша, когда принимал человеческий облик.
«Что это ты делаешь?» — поинтересовался Саша, бесшумно появляясь рядом.
— Зареку нужно переодеться, — машинально ответила она вслух.
Саша бесцеремонно вцепился в свою одежду зубами и потянул ее у Астрид из рук.
«У него есть, в чем ходить. А это мое!»
Но Астрид не сдавалась:
«Саша, пожалуйста, не упрямься. То, что на нем, — все в дырах, а смены одежды у него здесь нет».
«А мне-то что?»
Она на ощупь перебирала рубашки и брюки, жалея о том, что не может их увидеть.
«Кажется, кто-то здесь жаловался, что терпеть не может смотреть на голых мужчин».
«А еще я терпеть не могу пить из плошки и писать за дверью. Но приходится. Пока он здесь, потерплю».
Астрид покачала головой:
«Как тебе не стыдно? Ворчишь, как старый пень!» — Она достала из ящика плотный шерстяной свитер.
«Ни за что! — взвыл Саша. — Это же бордовый, мой любимый!»
«Саша, я тебя умоляю!..»
«Он мой! Немедленно положи его назад!»
Астрид встала и со свитером в руках пошла к Зареку.
Саша бежал за ней, не умолкая ни на секунду.
«Куплю тебе новый», — пообещала она.
«Мне не нужен новый — мне нужен этот!»
«Зарек ничего с ним не сделает».
«Ага, как же! Посмотри на его нынешний костюмчик, это тебе ни о чем не говорит? И вообще, не хочу, чтобы он носил мой свитер! А вдруг он заразный?»
«Саша, ради всех богов! Когда ты наконец вырастешь? Тебе четыреста лет, а ведешь себя, как глупый щенок! Ничем он тебя не заразит! Он что, чумной?»
«Нет, бешеный, а это еще опаснее!»
Астрид остановилась и сердито взглянула вниз, в сторону Саши, а он, улучив момент, вырвал из ее рук свитер и бросился бежать.
— Саша! — закричала она, бросившись вслед за ним. — Немедленно отдай, или я тебя...
Но волк не сбавлял ходу.
Астрид бежала за ним так быстро, как только могла, полагаясь на свои воспоминания о том, как расположена мебель у нее в доме.
Но кофейный столик оказался не на своем прежнем месте. Астрид ударилась о его край ногой и зашипела от боли. В попытке сохранить равновесие она схватилась за полку у стены, та покачнулась под ее весом, с нее начали скользить и падать какие-то предметы. Что-то стукнуло ее по голове; что-то со звоном разбилось об пол.
Астрид замерла, боясь пошевелиться.
Она не знала, какой именно вещи пришел конец, но звук разбиваемого стекла ни с чем не спутаешь.
И как теперь на него не наступить?
Астрид мысленно прокляла свою слепоту. С места она не трогалась, опасаясь порезаться.
Саша! — позвала она.
Ответа не последовало.
Не двигайся! — скомандовал откуда-то из-за спины глубокий голос Зарека.
А в следующий миг пара сильных рук с удивительной, прямо-таки пугающей легкостью вознесла ее в воздух. Прижавшись к его мошной, как скала, груди, Астрид чувствовала, как играют его рельефные мускулы, когда с ней на руках он покидал гостиную.
Девушка обвила руками его широкие, мужественные плечи и почувствовала, как напрягся он при ее прикосновении. Щекой она ощущала его горячее дыхание, и от этого все тело ее таяло в какой-то сладостной истоме.
Зарек... — осторожно прошептала она.
Надеюсь, я не позволил себе лишнего, принцесса?
Его сарказм она оставила без ответа. Зарек донес ее до кухни и усадил на стул.
Едва выскользнув из его рук, Астрид остро ощутила, что ей не хватает тепла и мощи его тела. Без него она почувствовала себя одинокой, опустошенной... странное чувство, которого она не ожидала и не могла понять.
Спасибо, — тихо проговорила она.
Он промолчал, и по его удаляющимся шагам Астрид поняла, что он возвращается в гостиную.
Несколько минут спустя он вернулся и со звоном высыпал что-то в мусорное ведро.
Не знаю, что ты не поделила со своим Тузиком, — проговорил он, и по голосу его Астрид догадалась, что он сдерживает улыбку, — только он утащил в угол какой-то свитер, лежит на нем и грозно рычит!
Представив себе эту картину, Астрид едва не рассмеялась.
Он сегодня в дурном настроении.
Хм... Там, откуда я родом, такие перемены настроения лечат тумаками.
Астрид нахмурилась, ощутив в его словах невысказанную горечь.
Иногда важнее понять, чем наказать.
А иногда лучше наказывать.
Возможно, и так, — прошептала она.
Зарек включил воду — кажется, снова мыл руки.
Вообще-то он часто моет руки, отметила про себя Астрид.
— Это была хрустальная ваза, — объяснил он, перекрывая своим мощным голосом шум воды. — Все крупные осколки я подобрал, но там могли остаться мелкие, так что будь осторожна и не ходи по гостиной босиком.
Астрид, странно тронутая и этим предупреждением, и его заботой о ней, встала и подошла к нему. Пусть она его не видела — но теперь снова ощущала жар и мощь его тела.
Его грубую, первобытную мужественность.
От этого ощущения она вздрогнула; что-то внутри ее задрожало и заискрилось желанием.
Какая-то неведомая прежде сила властно повелевала ей дотронуться до его гладкого, смуглого, жаркого тела. Она не видела его, но помнила, как играет свет на его загорелой коже, когда ей удалось взглянуть на Зарека глазами Саши.