И Сими вернулась к собственному облику — красноглазой девочки-демона.
Я сказала: «Хорошо». Вот почему я не разговариваю с Зареком.
Ух ты! — проговорил Зарек, потрясенный этим зрелищем. — Она еще и живая кинокамера! Как удобно!
Сими смерила его убийственным взглядом, но ответила, обращаясь по-прежнему к Астрид:
Знаешь, Астрид, я жалею о тех временах, когда Сими могла спокойно перекусить Охотником-другим и никто этого не замечал!
Астрид потянулась к Сими. Та сжала ее руку и с сияющей улыбкой повернулась к ней. Сомнений не было: девочке-демону Астрид нравилась.
— Что случилось в той деревне? И почему Артемида не хочет, чтобы Зарек об этом узнал?
Сими пожала плечами:
Не знаю. Она все время чего-то боится. Боится, что акри уйдет и не вернется. Я ему всегда говорю: давно пора! А он только и знает, что отвечать, — следующие слова она проговорила голосом Ашерона: — «Сими, ты не понимаешь. Сими, тебя это не касается». — Она громко фыркнула. — Все я понимаю! Прекрасно понимаю, что эту рыжую стерву надо хорошенько поджарить, чтобы она научилась себя вести как следует! По-моему, жареная она будет гораздо симпатичнее! Я ее...
Сими! — окликнула Астрид, не давая демонессе перейти на другую тему. — Пожалуйста, расскажи мне, что случилось в деревне Зарека!
А, это! Ну, в общем, Танат — не тот, который сейчас, а другой, который был до него, — взбесился и всех там перебил. У этих бедняг не было ни единого шанса! Акри ужасно рассердился. Так рассердился, что говорил, что вырвет у нее сердце. То есть у Артемиды. Хотя, по-моему, сердца у нее и так нет.
Зарек схватился за стену, словно его ударили со всего маху.
— Что ты говоришь? Значит, я их не убивал?!
От откровений Сими у Астрид голова пошла кругом. Если Зарек невиновен в разрушении деревни, за что же он был наказан?
То есть Зарек их не убивал? — переспросила она.
Конечно, нет! Темные Охотники никогда не убивают тех, кого должны защищать. Иначе акри ужасно разозлится и съест их. Вот Зарек убил аполлитов, и все ужасно рассердились.
Зарек нахмурился. Никаких аполлитов он не помнил, да и не было их там, в деревне.
Каких аполлитов?
Астрид повторила вопрос.
Сими заговорила медленно и четко, словно имела дело с очень непонятливыми собеседниками:
Да тех самых аполлитов, которых Танат собрал и повел на войну. Вы что, ничего не знаете о даймонах и аполлитах? Танат может собрать аполлитов и заставить их делать все, что прикажет. Иногда это ему даже с людьми удается. Так вот: Артемида отправила Таната убить какого-то Темного Охотника в Шотландии. Но после этого он отправился за другими Охотниками. Он хотел перебить их всех, чтобы аполлиты жили в мире и спокойно ели людей, и никто бы им не мешал.
Астрид вздрогнула: слова Сими живо напомнили ей то, что произошло девять столетий назад. — Значит, Танат казнил Майлза в Шотландии?
Ну да, — подтвердила Сими.
А потом отправился за Зареком?
Сими нетерпеливо вздохнула:
Ну конечно! Он же Темный Охотник, правильно? Вы что, оба заболели этим... ну, этой человеческой болезнью, когда люди не понимают, что им говорят?
Астрид успокаивающе похлопала Сими по руке.
Извини, Сими. Просто ты говоришь о таких вещах, о которых мы ничего не знаем.
Склонив голову, Сими уставилась на Зарека.
Ну ладно. Хотя странно: о Танате вы уж точно кое-что знаете! Ну, что он может вас убить, и так далее.
Почувствовав, что Зарек готов заговорить, Астрид сделала ему знак молчать и продолжала расспрашивать Сими:
Сими, почему Зарек не помнит, что за ним гнался тот, первый Танат?
Потому что не должен помнить. Акри пришлось убить Таната прямо у него на глазах. Вот он и сделал так, чтобы Зарек об этом забыл.
Зарек медленно выдохнул. Смысл слов Сими доходил до него постепенно. Итак, Эш сделал так, что Зарек все забыл.
Ашерон промыл мне мозги?!
Лицо Астрид озарилось радостью.
Зарек, ты невиновен!
Значит, за то, что Ашерон убил Таната, меня загнали в эту проклятую дыру? Что за дерьмо?! — взорвался Зарек. Он вскочил и начал мерить шагами подземелье. — Я убью этого ублюдка!
Сими мгновенно преобразилась в дракона. Не слишком большого — такого, чтобы поместился в подземелье. Глаза ее засверкали.
Ты хочешь обидеть акри?! — гневно прошипела она.
Зарек, готовый к схватке, хотел уже открыть рот, чтобы сказать «еще как!», — но Астрид, шагнув вперед, загородила его собой.
Нет, Сими! У Зарека есть полное право злиться. Его отправили в изгнание за то, чего он не совершал!
Сими приняла прежний облик.
Неправда. Его отправили в изгнание за то, что он убил аполлитов.
Она превратилась в Артемиду:
«Я же говорила тебе, Ашерон, он безумен! Зачем он перебил их всех? Неужели нельзя было без этого обойтись?»
И снова от лица Ашерона:
«А что ему оставалось? Они набросились на него, пытались убить — это была самозащита!»
«Нет, убийство!»
«Артемида, если ты казнишь Зарека, — клянусь тебе, я выйду в эту дверь и никогда не вернусь назад!»
И, снова приняв свой обычный вид, Сими заключила:
Вот поэтому его и изгнали. Рыжая стерва не хотела, чтобы акри ушел, так что согласилась оставить Зарека в живых. Только с условием, чтобы он жил там, где нет людей.
Сими досадливо оглядела темное и тесное подземелье.
Честно говоря, я и сама скорее бы умерла, чем жить вот так! У вас тут еще скучнее, чем в Катотеросе! А я думала, скучнее, чем в Катотеросе, быть не может. В следующий раз, когда акри скажет, что дома не так уж плохо, я, пожалуй, поверю. У вас тут не то что приличной еды — даже телевизора нет!
Зарек прислонился к стене и, не слушая больше болтовню Сими, невидящим взором уставился в пространство. Он старался вспомнить прошлое.
Кажется, и сейчас в ушах его звучали крики жителей деревни. Но теперь он задумался...
Чьи же крики слышал он на самом деле?
Астрид ощупью пробралась к нему, взяла за руку. От ее близости Зареку сразу стало теплее, а прикосновение ее, как обычно, зажгло в нем огонь. Что такое скрыто в этой женщине, что одно ее касание сводит его с ума?
И пробуждает в нем безумное желание.
С тобой все в порядке? — спросила она.
По правде сказать, нет. Я хочу знать, что произошло той ночью!
Астрид кивнула.
Сими, скажи, есть ли какой-нибудь способ вернуть Зареку память, которую стер Ашерон?
Никакого! — помотала головой Сими. — Акри непогрешим! То есть никогда не ошибается. Ну, почти никогда. Только об этом лучше не говорить, а то он очень расстраивается. Но обычно он непогрешим. Совсем как я. «Непогрешим» — правда, здорово звучит?
Все безнадежно, — прошептал сквозь стиснутые зубы Зарек. — Доказательств моей невиновности нет, и я никогда не узнаю, что же там произошло.
А я так не думаю, — улыбнулась ему Астрид. — Не сдавайся, Зарек! Если мы докажем то, о чем говорит Сими, я смогу вынести обоснованное оправдание. Я заявлю, что ты невиновен, и никто не сможет с этим спорить. Мои сестры не допустят осуждения невинного.
Зарек нахмурился:
Когда меня забили камнями, принцесса, я тоже был невиновен. Прости, но что-то я не слишком верю в справедливость твоих сестер.
Астрид вздохнула. Это верно: в жизни часто страдают невинные. Ее мать стремится со всеми поступать по справедливости, но ни она, ни сестры не могут идти против законов вселенной.
А вселенная полна несправедливости и жестокости.
Зарек — тому прекрасный пример.
И все же нужно выяснить правду о том, что с ним произошло! Хотя бы этого он заслуживает.
Скажи, Сими, а ты не можешь как-нибудь показать Зареку, что случилось той ночью?
Сими задумалась, приложив палец ко лбу.
Пожалуй, могу. Акри велел мне не разговаривать с ним, — но он ведь не сказал: «Ничего ему не показывай!»
Астрид улыбнулась. Сими всегда понимала и исполняла приказы Ашерона буквально.