— Поверь мне, принцесса, — усмехнулся он, — если бы ты видела, каков я на самом деле, — с визгом бросилась бы наутек!
— Только если бы знала, что там, куда бегу, меня ждешь ты.
Этот ответ поразил его до глубины души.
Не может же она в самом деле так думать!
Это снова игра! Еще одна проверка!
Никто никогда не хотел иметь с ним дела: ни отец, ни мать, ни хозяева. Да что там, он сам себя терпеть не может!
Почему же она хочет быть с ним?
Зарек вдруг замер. Где-то глубоко внутри пробежала холодная дрожь.
— Танат. Он идет за нами.
Глаза ее расширились от страха:
— Ты уверен?
— Уверен.
Он повел ее за собой к снегоходу.
Скоро рассветет. Зарек окажется в ловушке. Но Танат…
Этому гребаному Терминатору дневной свет не помеха.
Зарек обнял Астрид. Стоило бы, конечно, оставить ее здесь. Она это заслужила своим обманом. Отдать ее Танату, выиграв на этом немного времени, и бежать… Но его не оставляла безумная мысль: он должен ее защитить.
Нет, не мысль — жгучее желание, чтобы с Астрид ничего не случилось.
Подчиняясь собственной глупости, он завел снегоход и помчался на всех парах в сторону своего жилища.
Вместе они летели сквозь ночь. Астрид думала о том, сколько правил она нарушила за один сегодняшний день.
Но не жалела об этом. Зарек был рядом, — и она знала: дело того стоило. Она должна его спасти.
Любой ценой.
Никогда в жизни она не чувствовала такой решимости. Такой уверенности в себе. Зарек разбудил в ней силу, о которой она прежде и не подозревала.
Она ему нужна. Что бы он ни говорил, даже что бы ни думал, — без нее ему не обойтись.
У этого человека нет больше никого в целом мире. И, сама не понимая почему, Астрид хотела оставаться единственной, на кого он готов положиться. Единственной, кому удалось его приручить.
Они ехали почти час — и наконец снова остановились.
— Где мы? — спросила Астрид, когда Зарек спрыгнул на землю.
— Возле моей хижины.
— Здесь безопасно?
— Похоже, нет. Вид такой, будто здесь ад разверзся!
Зарек оглядывался вокруг, не веря своим глазам. Снег залит кровью, но чьей?
А в следующий миг он понял.
Здесь погиб Темный Охотник. Охотники умирают нечасто. Зарек не знал погибшего, не имел никаких оснований о нем жалеть, но, как ни странно, сейчас чувствовал, что его наполняют гнев и горечь.
Это несправедливо!
Этот человек погиб вместо него! Это Зарек должен был быть на его месте, это он должен был сражаться с Танатом!
При мысли о том, какая страшная участь постигла ни в чем не повинного человека, ему захотелось вцепиться Артемиде в горло.
И где Ашерон, черт бы его побрал? Столько разговоров о том, что он готов задницу порвать за своих Охотников, а теперь, когда его присутствие так необходимо, атлантиец куда-то смылся!
Скривив губы, Зарек вернулся к снегоходу.
— Пошли, — проговорил он. — Надо поторапливаться, дел у нас много.
И двинулся прочь, оставив ее самостоятельно искать дорогу.
— Зарек, мне нужна помощь. Пожалуйста, скажи мне, куда идти, чтобы я на что-нибудь не наткнулась!
На кончике языка у него вертелась ядовитая фраза о том, что она уверяла, будто бы способна сама о себе позаботиться… Но тут же нахлынули гнетущие воспоминания: он знал, каково быть слепым.
Видеть лишь смутные тени. Натыкаться на предметы, которых не можешь разглядеть…
Но он не хочет больше к ней прикасаться!
Стоит до нее дотронуться, и его снова охватывает желание. Нет, только не это!
Однако против своей воли Зарек вдруг обнаружил, что идет обратно к снегоходу и берет ее за руку.
— Пошли, принцесса, — проворчал он.
Астрид подавила улыбку. Она победила и наслаждалась своей маленькой победой. Не говоря уж о том, что слово «принцесса» в его устах больше не звучало оскорбительно. Вряд ли он сам замечал это; но теперь, когда он так ее называл, голос его чуть-чуть смягчался.
Где-то в царстве снов ядовитое словечко, которым он старался держать ее на расстоянии, превратилось в ласковое имя.
Зарек ввел ее в дом.
— Стой здесь, — приказал он, остановив ее у самой двери.
Астрид услышала, как он шуршит чем-то справа от нее. Она протянула руку к ближайшей стене, чтобы нащупать к нему путь. И сразу наткнулась на что-то удивительное.
Нахмурившись, она водила пальцами по изрезанной поверхности деревянной стены. Ощущения были просто невероятные. Глубокие выемки, сложные кривые… Да это целый барельеф! И такой большой, что Астрид не могла понять, что же на нем изображено.
Следуя рукой за линиями, она догадалась, что изображение занимает всю стену.
— Что это? — спросила она.
— Пляж и купальщики, — рассеянно ответил он.
Астрид подняла бровь.
— Ты вырезал у себя на стене пляж?
— Заняться здесь нечем, — сухо ответил Зарек. — От скуки спасаюсь тем, что вырезаю разные вещи. Летом, когда кончаются дрова, начинаю вырезать на стенах и на мебели.
Ей вспомнилась фигурка волка, которую он вырезал у нее дома.
Астрид шагнула вперед — и сразу на что-то наткнулась. Несколько предметов упали и раскатились по полу.
Зарек чертыхнулся себе под нос.
— Я, кажется, сказал тебе: стой на месте!
— Извини. — Она присела на корточки, чтобы подобрать упавшие вещи.
Деревянные фигурки животных. Да как их много! Должно быть, несколько десятков!
Ощупывая каждую фигурку, Астрид не уставала изумляться сложности и изяществу их очертаний.
— И все это сделал ты?
Он молча взял у нее фигурки и поставил их на место.
— Зарек, ответь мне! — настаивала Астрид.
— А что ты хочешь услышать? Да, все эти долбаные штуки вырезал я. Обычно делаю по три-четыре за ночь. Дальше что?
— Если так, их должно быть гораздо больше! Где же остальные?
— Понятия не имею, — раздраженно проворчал он. — Иногда я их отношу в город и оставляю там. Или просто топлю ими печку, когда выходят из строя генераторы.
— Неужели они тебе не дороги?
— Конечно, нет. Мне ничего не дорого.
— Совсем ничего?
Зарек остановился, взглянул на нее. Присев на полу, она устремила взгляд куда-то за его плечо — туда, где он, по ее разумению, находился. Волосы растрепаны, губы вопросительно приоткрыты. Щеки разрумянились от холода. Теперь она уже не выглядела богатой, ухоженной девицей, нежным цветком, как в первое их знакомство, когда он очнулся у нее дома.
Он почти видел, как заключает ее в объятия, почти чувствовал, как соприкасается с его телом ее нежная кожа… И в этот миг Зарек сделал потрясающее открытие.
Неправда, что ему ничто не дорого!
А как же Астрид?
Пусть она ему лгала, пусть обманывала, он не хочет, чтобы с ней что-нибудь случилось! Ему больно даже подумать о том, что ее нежная кожа потрескается от мороза и ветра!
Всем сердцем он желал защитить ее от испытаний.
И ненавидел себя за эту слабость.
— Да, принцесса, — прошептал он сдавленно. Ложь застревала у него в горле. — Совсем ничего.
Она протянула к нему руку.
— Ложь во спасение — мое или твое?
— А кто сказал, что это ложь?
— Я, Зарек. Для человека, которому я безразлична, ты слишком уж заботишься о моей безопасности. — Она улыбнулась. — Я хорошо тебя изучила, мой Прекрасный Принц. И вижу то, что ты пытаешься скрыть.
— Ты ничего не видишь!
Она покачала головой:
— Хоть я и слепа, но вижу куда больше, чем ты.
А дальше она сделала нечто поразительное: потянулась к нему и нежно поцеловала в губы.
При этом прикосновении что-то внутри него дрогнуло, словно касание мягких, влажных губ открыло какие-то шлюзы в глубине его существа. А уж когда ее язычок коснулся его языка…
Это уже не сон!
Это реальность!
И до чего же она хороша! В тысячу раз лучше любого сна!