Кинжал давно погибшего народа, ныне почти забытого и превратившегося в миф. Бесценное сокровище.
В руках злодея или глупца это оружие может не только ранить Сими, оно может уничтожить мир.
Ашерон ощутил прилив ярости. Порой все силы, весь самоконтроль едва удерживали его от того, чтобы свернуть Артемиде шею.
Но его задача — в другом. Нравится ему это или нет, но он призван охранять ее. В том числе и от ее собственной глупости.
Призвав свою сверхъестественную силу, Ашерон приказал кинжалу распасться на молекулы.
Теперь ничто и никогда не причинит вреда Сими.
И ничто не уничтожит мир. По крайней мере, пока Ашерон стоит на страже.
Он протянул Танату руку.
— Встань, Калликс. Я хочу предложить тебе сделать выбор.
— Откуда ты знаешь мое имя?
Эш подождал, пока Танат, приняв его помощь, поднимется на ноги, и лишь затем ответил на его вопрос:
— Я знаю о тебе все. Скорблю о том, что ты потерял, и еще более о том, что я не сумел это предотвратить.
— Это сила Таната, верно? — тихо спросил Калликс. — Другой Танат, а не Зарек убил мою жену?
Эш кивнул. Тогда, много столетий назад, он попытался стереть и воспоминания Калликса, но Артемида вернула аполлиту память, чтобы сделать его своим слугой. Люди говорят: абсолютная сила разрушает абсолютно.
— Нет! — прошептал Калликс. — Разрушает не сила, а месть.
Эш рад был видеть, что аполлит, низверженный в Тартар, начал лучше понимать, что довело его до такого состояния.
— Ты сказал, что предложишь мне сделать выбор? — поколебавшись, спросил Калликс.
— Могу предложить тебе два пути освобождения. Ты получаешь свободу и обретаешь вечный покой в полях Элизиума [16] — или отправляешься жить в Цинциннати, штат Огайо.
— Что за Цинциннати? — нахмурился Калликс.
— Симпатичный город в стране под названием Америка.
— И что мне там делать?
— В Университете Огайо учится одна первокурсница, с которой, мне кажется, ты захочешь познакомиться.
Раскрыв ладонь, Эш показал своему собеседнику юную девушку — красивую голубоглазую блондинку; она выходила из аудитории вместе с веселой стайкой подруг.
— Дирка! — выдохнул Калликс; голос его дрогнул и прервался.
— Сейчас ее зовут Эллисон Грант. Она человек.
Калликс поднял на Эша полные муки глаза.
— Но ведь я — аполлит! Через несколько лет мне предстоит умереть.
Ашерон покачал головой:
— Если ты выберешь ее, то тоже станешь человеком. О том, как был Калликсом и Танатом, ты забудешь. В твоем мире не будет больше ни даймонов, ни аполлитов. Ни Темных Охотников, ни древних богов. Все это будет тебе неведомо.
— Как же я найду ее, если не буду ее помнить?
Эш сжал ладонь, и изображение Дирки исчезло.
— Не беспокойся, найдешь. Обещаю. Ты сам будешь учиться в этом же университете.
— А как же семья?
— Ты будешь сиротой. Твой богатый дядюшка Эш умер и завещал тебе все свое состояние. Его хватит, чтобы вы безбедно прожили до конца своих дней.
У Калликса задрожали губы.
— Ты все это сделаешь для меня, после того как я убил твоего человека?
При упоминании Бьерна на щеке у Эша дернулся желвак.
— Неблагороден тот, кто не умеет прощать.
— Я всегда считал прощение слабостью.
Эш покачал головой.
— Нет. Чтобы простить — и других, и самого себя, — нужно много силы и мужества.
Несколько минут Калликс в молчании размышлял над этими словами.
— Ты мудрый человек.
— Сомневаюсь, — усмехнулся Эш. — Итак, ты принял решение?
Он уже знал, каким будет ответ.
— Для меня нет выбора. Как я могу блаженствовать в раю, если рядом не будет Дирки? Я хочу жить в Цинциннати.
— Я не сомневался, что ты сделаешь правильный выбор.
Отступив на шаг, Эш исполнил желание Калликса.
Камера Таната опустела. Эш долго стоял один, глядя на сырые темные стены, борясь с собственными демонами.
Какое право имела Артемида по своей прихоти приговорить этого несчастного к вечному заточению? Когда-нибудь ей придется заплатить — и за это, и за многое другое.
Но сначала надо позаботиться о Дионисе. В следующий раз, когда богу вина захочется выпустить кого-нибудь из любимчиков Артемиды и натравить его на людей Эша, пусть сначала хорошенько подумает!
Есть и еще одно дело: стереть из памяти Джесса, Сайры и Оруженосцев информацию о предназначении меток в виде лука и стрелы.
Следовало бы и Зарека заставить об этом забыть… но этого Эш делать не станет. Зареку он и без того причинил достаточно вреда.
Зарек никому не скажет. Сейчас у него совсем другие заботы.
Кроме того, если все пойдет так, как планирует Эш, — со временем Зареку предстоит узнать и о нем, и о Темных Охотниках много тайн, куда более серьезных, чем тайна клейма.
Артемида в одиночестве полулежала на своем троне, рассеянно играя подушками. Ашерона не было уже довольно долго, и она начинала беспокоиться.
Он не может покинуть Олимп; но, и не уходя с Олимпа…
Мало ли что придет ему в голову! А ей потом придется отдуваться перед Зевсом.
Возможно, напрасно она разрешила ему сегодня свободно бродить по священной горе?
Она уже готова была отправиться на поиски, но двери храма вдруг распахнулись.
В тронный зал влетел Ашерон.
Ее великолепный Ашерон!
Его длинные белокурые волосы струились по плечам, черная кожа плотно облегала безупречное тело. Тело, созданное для соблазна и наслаждения.
Двери за его спиной закрылись.
Артемида приподнялась в сладком предвкушении. С первого взгляда она распознала знакомый хищный огонь в его глазах.
Пламя голода.
Желание вспыхнуло в ее крови, и между бедер стало жарко и влажно.
Больше всего она любит Ашерона именно таким!
Хищником. Тем, кто берет все, что ему приглянется, не спрашивая разрешения.
Он направился к ней. На ходу одежда его растворялась в воздухе.
Миг — испарилось и белое платье Артемиды.
Она вздрогнула, ощутив его могучую силу, рядом с которой терялась ее собственная.
Оба они знали: он слишком долго пробыл без пищи. На определенной стадии голод лишает его сострадания, превращает в безжалостного хищника.
Теперь он достиг этой стадии.
Она застонала, когда он схватил ее и прижал к своему сильному, мускулистому телу. Его возбужденный член обжег ей бедро.
— Чего ты хочешь, Ашерон? — эти слова она попыталась произнести спокойно и небрежно, но голос ее дрогнул.
Горячим взглядом он окинул ее нагое тело — и она затрепетала еще сильнее.
— Ты знаешь, чего я хочу, — хрипло ответил он по-атлантийски. — Я голоден, а ты… ты — моя пища!
Глаза его вспыхнули алым огнем, и он резко раздвинул ей бедра.
Артемида громко застонала. Едва он ворвался в нее одним мощным движением, как ее настиг оргазм. Она вскрикнула и прижала его к себе, лаская его гладкую, мускулистую спину; голова ее кружилась, все плыло перед глазами, — а он вторгался в нее снова и снова, в едином грохочущем ритме.
Да, этого она и хотела! Такого Ашерона она полюбила! Ради этого мужчины она готова идти даже против богов!
Нет закона, который бы она не нарушила ради того, чтобы навеки привязать его к себе.
Он брал ее яростно и страстно, его огонь воспламенялся от ее огня.
Артемида склонила голову к плечу, зная, что сейчас произойдет.
Глаза Ашерона сверкнули багровым пламенем, а в следующий миг он наклонился к ней и впился клыками в ее шею, утоляя свой голод.
Артемида вскрикнула: оба они одновременно достигли вершины блаженства. Она прикрыла глаза, чувствуя, как пульсирует в ней его сила, забыв обо всем, кроме всепоглощающего ощущения Ашерона внутри себя. Сколько бы богиня ни притворялась госпожой Ашерона, рано или поздно наступал миг, когда она более не могла скрывать от себя правду.
16
Элизиум (Элисий) — в древнегреческой мифологии страна сказочного блаженства; то же, что Елисейские поля.