«Давайте еще повторим!» – предлагала Сиф, снова и снова вставая в боевую стойку.
«Зачем? Ты и так сможешь уложить всех. Отдыхай!»
И Сиф брала волшебную глефу и шла гулять по парку. Чтобы в тиши дальних аллей потренироваться, хоть и в одиночку, с любимым оружием. И с каждым днем она все четче и четче понимала, что ни на какое другое оружие смотреть уже не захочет. Когда придет время испытаний, она справится с мечом, и с секирой, и с кистенем, и с копьем… Но после…
«Когда я стану валькирией, я закажу себе такую же. Узнаю лучших мастеров и закажу».
Наконец настал день Посвящения.
Младшие ученицы помогали Сиф надеть боевой доспех, заплетали ей косу и начищали оружие. А она несколько отрешенно наблюдала за всей этой суетой и удивлялась. Кажется, совсем недавно она, такая же девчонка помогала старшим подругам подготовиться к испытанию, и ей тогда казалось, что ее время придет так нескоро, и она не знала, как его приблизить.
И вот сейчас…
«Интересно, придет ли Локи? – подумала она, оглядывая себя в зеркало. И тут же сама себя одернула. – Тебе, подруга, предстоит самое важное испытание в твоей жизни. А ты переживаешь, придет ли младший принц посмотреть?»
Она усмехнулась и по обеспокоенным взглядам девочек поняла, что вышло немножко нервно.
Тор ей сразу сказал, что придет. Он не принимает участия в испытаниях для воинов Асгарда, ни для валькирий, ни для эйнхериев. Но всегда смотрит с интересом. А на нее он будет смотреть с двойным интересом. Потому что верит в ее славное будущее в его малом отряде. Отряд, Троица, тоже придут. Фандрал не упустит возможности побыть в обществе красивых валькирий, которые его обычно не очень-то жалуют. Вольстагг будет надеяться на угощение, полагающееся такому событию. А Огун ни за что не пропустит интересную драку.
– А драка должна быть интересной, если в ней участвуешь ты, Сиф, – заключил Тор.
– А Локи? – спросила она.
– Локи обычно скучает на таких мероприятиях, поэтому не ходит. Но если ты хочешь, я притащу его за рога и заставлю смотреть, – засмеялся Тор.
– Он уже вернулся? – удивилась Сиф.
– Вообще-то пока нет, – Тор почесал в затылке. – Но отец говорит, что должен. Понятия не имею, где он, но я его и из Нифльхайма достану, если он тебе нужен! Хотя я не понимаю, зачем.
– Нет, я так… просто, – ответила она, отчаянно надеюсь, что не сильно покраснела. – Я просто думала, что вся королевская семья собирается на таких событиях, как посвящение в воины Асгарда.
– Присягу принимает только отец. Мы с Локи для него такие же воины. Просто у нас чуть больше свободы, чем у обычных солдат. И мы оба иногда этим пользуемся. Он пропускает скучные церемонии, я – скучные заседания совета… Никогда не понимал, чего отец так долго разговаривает со своими советниками, когда можно просто решить все взмахом молота. Даже суды теперь стали скучными. Когда-то было веселее: преступника оставляли на суд провидения.
– Что это?
– Выбирали двух поединщиков, один от имени обвиняемого, другой от имени обвинителя. И кто победит, за тем правда. Я выступал несколько раз от имени короля. Но потом отец почему-то решил, что это неправильно. Я подозреваю, Локи наплел ему что-то, уж больно он защищал это его решение.
– Может, потому что, если в поединке участвуете вы, принц Тор, ваш противник заранее обречен на неудачу? – с улыбкой предположила Сиф.
– Да брось! – пренебрежительно отмахнулся Тор. – И прекрати наконец мне «выкать». Я – как принц! – приказываю тебе.
– Слушаюсь, мой принц, – Сиф поклонилась, прижав к груди кулак.
– Сиф!
– Хорошо, Тор.
Он довольно хлопнул ее по плечу и расхохотался.
«Доброе напутствие», – подумала Сиф, снова глядя в зеркало. После такого надо постараться не посрамить оказанную ей честь. И когда кирия Сигрид вызвала ее на ристалище, Сиф вышла с высоко задранной головой, полная решимости и веры в себя.
И все же первым делом она нашла взглядом королевскую ложу. И ее приветствие прозвучало радостнее и звонче из-за того, что она не смогла унять радость, когда увидела за спиной Тора зеленый с золотом наряд его младшего брата. Локи все-таки вернулся!
Само испытание было тяжелым, как бы ей ни говорили, что она пройдет его без труда. Одиночный бой с тремя видами оружия, бой с двумя и против целой толпы вооруженных людей. Сиф было нелегко, но она время от времени кидала взгляд в королевскую ложу, видела одобряющую ухмылку Тора и внимательный взгляд зеленых глаз Локи из-за его спины. И словно слышала его голос. «Мысли шире. Не бойся упасть: неважно, кто упадет первым. Важно лишь, кто больше не встанет…»
Она вставала раз за разом. И ей было все равно, что блестящие парадные доспехи покрылись слоем пыли и поцарапались от ударов по касательной, не причинивших ей вреда. Она вставала, чувствуя, что силы не кончаются, и не кончатся, пока на нее смотрят те, кто ей так важен.
И когда в финале она склонила колени перед королевской ложей, и Один, сойдя со своего места, коснулся жезлом ее плеча, а его двое сыновей стоя хлопали ей в ладоши и улыбались, она чувствовала себя самой счастливой во всех Девяти Мирах.
Когда зрители и гости почти разошлись, чтобы приготовиться к торжественной трапезе, старший принц нагнал ее у палатки, где она переодевалась.
– Я верил в тебя! – провозгласил Тор, крепко прижимая ее к груди. И вот тут впервые за день Сиф по-настоящему не пожалела, что надела доспехи. Иначе не избежать еще одного перелома ребер.
– Брат, ты ее задушишь, и Вольстагг задушит тебя, – шепнул ему на ухо незаметно подошедший Локи. – Он так мечтает наесться на обеде в ее честь…
– На поминках тоже можно неплохо наесться, – широко и добродушно ухмыльнулся Тор, все-таки разжимая объятья.
– Леди, простите моего неразумного брата, – Локи, как всегда, сама учтивость, склонился, целуя ее руку. – Я уж ему и шпаргалки с хорошими шутками пишу, а толку! Он их все равно постоянно путает.
Сиф засмеялась, но больше от того, что сообразила, что если бы не слова Локи, она бы не обратила на неуклюжую шутку Тора никакого внимания: настолько ее мысли были заняты другим.
Тор же не придумал ничего лучше, чем в отместку наступить брату на ногу. Локи ответил тычком в бок.
– Что-то ты сегодня свои рога не надел? – поинтересовался Тор. – Расплавились в поездке от усиленной работы мозгов?
– Ты-то свои перышки тоже не носишь. Боишься, что они унесут твою голову, раз она без мыслей стала такой легкой?
Сиф все-таки не выдержала и прыснула.
– Сиф… – начал Тор, но быстрый Локи его перебил:
– Леди, извините, мы задерживаем вас. Вам же нужно сменить наряд к праздничному обеду. Думаю, за это время я успею найти пару дельных мыслей и запихать их в голову своего брата, чтоб он не очень надоедал вам вечером. Надеюсь, мне не придется обползти для этого все уголки Асгарда… – добавил он себе под нос, но с явным расчетом, что Тор услышит.
– Сиф, извини, кажется, путешествия между мирами плохо сказываются на здоровье моего брата. Ему явно надо что-то куда-то вправить. Да, Локи? – Тор повернулся к нему с самым свирепым выражением на лице, которое был способен изобразить.
Локи тут же сжался и скорчил такую умилительную физиономию, притворяясь испуганным, что Сиф почувствовала, что не может больше сдерживать смех. И в то же время понимала, что ссорящимся братьям свидетели не нужны. Поэтому она быстро откланялась и ушла. Но через несколько шагов все же обернулась и увидела, что Тор по-прежнему нависает, над странно уменьшившимся в размерах Локи, а над его головой порхает туча разноцветных птичек с крылышками, подозрительно напоминающими его знаменитые крылья на шлеме.
Что будет, когда Тор это обнаружит, Сиф благоразумно решила не досматривать, скрылась в своем шатре. И только громкий взрыв хохота Локи подсказал ей, что его шалость удалась.
Девочки-ученицы так же помогли ей переодеться в парадную форму валькирий, умыли, расплели косу и уложили волосы в красивую прическу. Они не смели открыто щебетать при ней, но в их глазах и жестах Сиф ясно читала восхищение ею. «Когда-нибудь и вы будете такими же», – подумала она.