– Мой отец за подобные слова отрубил бы голову без суда и следствия, – произнес наконец Локи. – Всем. Я не отец. Я признаю, что ваши претензии к нам не беспочвенны: мы действительно ничего не знаем о жизни здесь. Но оскорбление королевского посланника я не могу оставить безнаказанным. И в этот раз я предлагаю обратиться к древним обычаям: пусть поединок решит, за кем из нас правда.
– Да будет так, мой принц, – прижав руку к груди, поклонился Теорик. Брат его все так же сидел на земле, пряча лицо.
Сиф даже стало его жалко: он не выглядел крепким бойцом. Локи убьет его в две секунды даже голыми руками.
– Кирия Сиф, – Локи повернулся к ней. – Как капитан, выберите, кто из ваших воинов будет представлять королевский дом в поединке.
И как же она не сообразила: конечно, в таких делах принцу негоже биться лично. Но и рядового воина посылать неуместно.
– Я, – ответила она, выходя вперед и кладя руку на глефу.
К тому же она чувствовала вину за случившееся. Не надо было тешить собственные глупые амбиции и удерживать Локи при себе. Пошел бы он сразу, как хотел, искать Бэйле, все было бы иначе.
Локи кивнул и посмотрел на хозяев:
– Кто выйдет от вас?
– Я, – мрачно ответил Теорик, не глядя ни на кого.
Сиф окинула его быстрым оценивающим взглядом. Рослый, кажется сильным, но вряд ли в этой глуши у него была постоянная хорошая практика... Будет наверняка давить массой, с такими бойцами драться несложно. Главное — не недооценивать противника, – одернула она себя.
– Да будет так, – подытожил Локи. – Поединок состоится сейчас же за стенами крепости. Господин Теорик против кирии Сиф. На любом немагическом оружии. До полной победы одного из вас. Или до признания поражения.
Сиф и Теорик поклонились принцу в знак согласия, и Сиф подумала, что надо попросить Локи вернуть ей ее боевую одежду, не в этом же безобразии драться. И тут же ее внимание было отвлечено громким женским возгласом. Это невеста Теорика подбежала к нему.
Он обнял ее, поцеловал в лоб и что-то тихо сказал. Она помотала головой и, вырвавшись, бросилась к Локи.
– Сигюн! Не надо! – крикнул ей вслед жених, но она не послушала.
– Мой принц! – воскликнула девушка, падая на колени перед Локи. – Я умоляю вас о милости! Это же в вашей власти. Явите свою благосклонность к своим подданным! Ради моего праздника! Это будет самый лучший подарок. У вас не будет более преданных слуг, чем я и мой муж, если вы простите его неразумного брата.
Локи наклонился и поднял ее на ноги. Маленькая и худенькая, она еле доставала ему до плеча и смотрела на него снизу вверх, как ребенок.
– Я был бы рад простить, – сказал Локи. – Я сам не люблю все эти драки. Но... Если бы господин Гассиан оскорбил бы лично меня за кружкой пива, я бы просто дал ему в морду. Этого было бы достаточно. Но он оскорбил моих людей. Он оскорбил короля. Я не имею права оставить это безнаказанным. Все, что я могу — это попросить его самого выйти отвечать за свои слова.
Он взглянул на Теорика, словно намекая: воспользуйся, не порти себе праздник.
– Я отвечаю за все, что сказано моими людьми в этих стенах, – хмуро ответил Теорик, не глядя на невесту. – Я готов биться.
Локи виновато улыбнулся Сигюн.
– Бойцам приготовиться, – объявил он. – И начнем, не откладывая.
Сигюн заплакала.
– Почему он не предоставил драться брату? – спросила Сиф, поправляя ремни и застежки боевых доспехов. Грета и Тильда помогали ей. Бэйле рядом держала наготове ее глефу. Локи, с помощью магии вызвавший сюда ее снаряжение, стоял рядом, скрестив руки на груди, и смотрел, как она собирается.
– Гассиан не воин, – объяснил Локи. – Он не выстоит против даже самой слабой валькирии. И Теорик это знает. И потому будет биться сам. Как сильнейший боец. И оказывает нам уважение, что выходит сам, а не выставляет кого-то менее благородного.
– Но он же сам согласен, что брат не прав, – возразила Сиф. – Было бы справедливо, если бы Гассиан ответил за свои слова смертью.
– Справедливый и благородный хозяин наказывает своих людей сам, – ответил Локи. – Не доверяет это посторонним. Теорик именно такой. Он делает то, что должно. Я бы сделал то же, если бы речь шла о моем брате.
– Тор никому бы не позволил драться вместо себя.
– Кто знает, когда и вместо того нам придется выйти, – Локи пожал плечами. – Сегодня ты идешь за меня.
– За королевский дом Асгарда, – холодно поправила она.
– Королевский дом благодарен, – Локи поклонился, прижав ладонь к груди. – И надеется, что ты отстоишь его честь.
Сиф не ответила, яростно рванула ремень перевязи. Так что чуть не задохнулась.
– Он же не попросит пощады, – наконец озвучила она то, что не давало ей покоя с самого начала, как только она поняла, что ей предстоит смертельный поединок с Теориком.
– Не попросит, – согласился Локи.
– Убить его в день свадьбы?
– Как сказал однажды мой брат, на поминках тоже можно неплохо наесться.
– Это была неудачная шутка, – ответила она, принимая глефу из рук Бэйле.
Локи сделал знак рукой, и девушки тут же вышли, оставив их наедине.
– Не знал, что несостоявшаяся свадьба может так растрогать валькирию, что ей вдруг станет жалко убивать, – едва слышно произнес он. – Неужели все-таки представила себя на месте невесты?
– Я бы с радостью тебя убила! – прошипела она.
– Жалко, что жених не я, да? – с привычной издевкой ухмыльнулся Локи.
Сиф не ответила и пошла на середину наскоро огороженного ристалища. Теорик уже ждал ее с мечом и щитом в руках и не смог скрыть удивленный взгляд при виде ее глефы. Видно, здесь такое оружие почиталось и впрямь сказочным.
Локи в окружении валькирий занял почетное место по центру, рядом с ним с одной стороны расположился брат Теорика с его приближенными воинами, с другой – леди Сигюн со своим отцом и свитой. Девушка смотрела на все широко распахнутыми испуганными глазами, но уже не плакала. Сиф отвернулась. Глупая чувствительность, не надо ей поддаваться.
Локи подал сигнал к началу поединка, и Сиф с Теориком сошлись.
«Помиловать его или нет», – этот вопрос решала Сиф первые пару минут. Однако дальше ей пришлось удивиться, как быстро она решила, что провинциальный воин должен быть слабее ее. Теорик не поддавался на ее уловки и быстро отбивал даже сложные удары, успевая проводить свои контратаки. Как бы ему не пришлось решать судьбу первой валькирии Асгарда!
Она успела кинуть взгляд на Локи, но тот следил за боем с равнодушным, как и надлежит правителю и высшему судье, выражением лица. «Интересно, прольет ли он хоть одну слезинку по мне, если я вдруг проиграю?» – неожиданно подумала она. Но она не собиралась давать повод проверить это сейчас, как и сомневаться в собственной сентиментальности.
Убедившись, что Теорик слишком умел, чтобы отражать все обычные приемы, и не желая слишком затягивать поединок (не в цирке!), Сиф вспомнила, чему учили ее альвы, и применила один из их секретных и смертельных приемов. Сначала запутать противника, сражаясь с ним всего одним лезвием глефы, словно обычным мечом, заставить его забыть о втором клинке, а потом, отведя его меч, быстро пустить в ход второе лезвие. Теорик успел только удивленно распахнуть глаза, когда глефа чиркнула его в незащищенное горло. И упал, захлебываясь кровью.
Сиф повернулась к зрителям и церемонно поклонилась принцу.
– Воля судьбы свершилась, – произнес Локи. – Кровь смыла все обиды. Я от имени королевского дома Асгарда заявляю, что мы не держим больше обид на ваш дом. И приношу свои искренние соболезнования родственникам и друзьям достойнейшего господина Теорика. Кирия Сиф, благодарю вас.
– Я лишь исполнила свой долг, – она еще раз церемонно поклонилась ему: что бы она ни чувствовала, но этикет при посторонних надо соблюдать.
– Леди Сигюн, – Локи повернулся к невесте… теперь уже бывшей невесте Теорика, застывшей, даже не плача, рядом со своим отцом и, кажется, все еще не верящей в произошедшее. – Примите от меня лично искренние соболезнования. Мне очень жаль видеть ваши слезы и чувствовать себя причиной вашего горя в день, который должен был стать днем вашей радости. Если бы я мог изменить… Но вы видели все сами. Ваш жених – достойный и благородный муж, и погиб в честном поединке. Вы можете гордиться им.