И все же сразу сбежать не получилось. Сначала, Эдичка устроил массовое фотопати, в котором непременно должны были участвовать все сотрудники его компании.
Затем появились клоуны и заблокировали выход какими-то трубами, коробками и мешками. Когда же, наконец, после объявления танцевальной паузы ей удалось добраться до двери, там подстерегала очередная преграда. Одна из девиц, работающих в региональном представительстве «Эдвилона», Женя даже не поняла в каком именно, вознамерилась переквалифицироваться из бухгалтера в дизайнера и теперь жаждала получить ее консультацию о некоторых деталях освоения новой профессии. Новая знакомая мертвой хваткой вцепилась в ее руку и, преданно глядя в глаза, беспрерывно болтала о своих первых успехах, с удовольствием смакуя понравившиеся ей термины «кернинг», «трекинг», «интерлиньяж». Потеряв последние остатки терпения, Женя уже готова была прервать исповедь начинающей художницы, когда за спиной раздался хорошо знакомый низкий голос:
– Девушки, есть ли способ принять участие в вашей беседе и при этом не выглядеть идиотом?
Девица из представительства повела себя именно так, как и должна была отреагировать любая неподготовленная барышня старше тринадцати лет при виде Алекса Ромашова: застыла на полуслове, не сводя с него изумленных глаз. Женя же тяжело вздохнула и, не оборачиваясь, недовольно буркнула:
– Не думаю.
– Ну что ж, тогда я все равно вынужден вмешаться. – Он обвил рукой ее талию. – Такая милая музыка, а две прекрасные дамы заняты обсуждением рабочих вопросов. Я просто не могу допустить этой чудовищной несправедливости. Вы потанцуете со мной? – Он развернул Женю лицом к себе.
– Что ты себе позволяешь? – От гнева на ее щеках выступил яркий румянец.
– Ты привлекаешь к себе внимание. – Он кивнул на Эдичку, который расположился недалеко и с возрастающим вниманием следил за их беседой. – Пожалуйста, потанцуй со мной. – Он просительно склонил набок голову.
Как назло, заиграла медленная музыка, Эдичка направился к ним.
– Ладно, пойдем быстрее. – Она обреченно вздохнула.
По-прежнему обнимая за талию, он быстро повел ее в глубь зала.
– Что все это значит? – Медленно покачиваясь в такт музыке, она старалась не обращать внимания на его горячую руку.
– Я рад тебя видеть. Что с тобой?
– Что со мной? – Она задохнулась от негодования. – Ты еще спрашиваешь? Сначала ты даешь мне понять, что мое присутствие нежелательно, практически выгоняешь из дома. Потом, спустя две недели, неожиданно появляешься в компании сексапильной блондинки, которая так и стремится выпрыгнуть из своего платья в твои жаркие объятия. После этого у тебя хватает наглости подойти ко мне и поинтересоваться, что со мной?
– Девочка, прости. – Алекс покрепче прижал ее к себе. – Позволь мне объяснить…
– Я ничего не хочу слушать! Мне не нужны никакие объяснения! Я хочу спокойно уйти и…
– Если ты не остановишься, я сейчас же тебя поцелую. – Она подняла на него глаза. Он вовсе не шутил, мало того, кажется, был даже расстроен. – Пойми, мне тоже нелегко дались эти две недели. Тебе никогда не приходило в голову, каково это знать, что одно мое присутствие рядом трижды чуть не привело тебя к смерти? И я никогда не выгонял тебя из дома, если помнишь, ты сама решила уехать. Хочешь узнать, какие причины твоего отъезда пришли мне в голову?
Она обескуражено покачала головой, но тут же упрямо вздернула подбородок.
– Однако, ты быстро утешился.
– Глупая. – Он тихонечко рассмеялся. – Эта барышня – двоюродная сестра твоего второго босса – Виктора. Мы познакомились прямо перед входом в зал, где меня довольно навязчиво попросили за ней присмотреть. И нравится она мне не больше, чем тебе. – Алекс нагнулся к ее уху и заговорщицки продолжил: – Только не говори об этом Виктору.
Женя вдруг ощутила, как огромная глыба, сдавливающая грудь, медленно покатилась прочь.
– Почему ты мне даже не позвонил?
– Прости, милая. Мне нужно было время, чтобы кое-что выяснить, во всем разобраться.
– А теперь ты уже во всем разобрался?
– Не совсем.
– Значит, в любой момент тебя опять может замкнуть, а я отправлюсь снова собирать вещи. Вот что, милый, давай ты сначала все выяснишь, разберешься, оценишь все «за» и «против». Я тоже еще подумаю, а потом мы решим, как жить дальше. – Женя вывернулась из его рук и нырнула в толпу у сцены.
Через четверть часа бессмысленного топтания с основной массой радостных «эдвилоновцев», охваченных единым порывом увидеть наконец традиционно опаздывающую Снегурочку, Женя стала аккуратно пробираться в сторону выхода. Ей почти удалось достичь вожделенных дверей, когда на сцене появилась всеми желаемая Снегурочка. Уже изрядно разгоряченные молодые люди вскинулись и радостно закричали. Внезапно раздался громкий хлопок, со стороны елки что-то ярко вспыхнуло, и весь зал погрузился в полумрак: весь свет погас, даже фонарики на елке, слабо горели только свечи на столах. В воздухе повеяло дымком. Народ разделился на две части – одни ринулись к дверям, опасаясь за собственную безопасность, другие, у которых любопытство пересилило страх, колыхнулись в сторону подозрительной елки.