Едва свернув за угол, бродяга оказался схвачен и прижат к забору, расписанному зелёными полями и лугами. Одна рука закрыла рот, прижав голову к камню, другая приставила к горлу нож. Редкие прохожие если и заметили случившееся, то предпочли быстрым шагом удалиться или сделать вид, что ничего особенного не происходит. Никто не собирался связываться с наёмниками и рисковать головой ради какого-то нищего.
- Итак, - вкрадчиво произнёс Гепард, двигая ножом у горла. Острое лезвие срезало спутанные лохмы не хуже бритвы. - Я сейчас убираю руку, а ты не кричишь. Всё понял?
Оборванец попытался кивнуть, но стоило лезвию коснуться подбородка, как он застыл, очумело вращая глазами.
- Хорошо. - Гепард убрал руку и брезгливо поморщился, подавив желание вытереть ладонь о край плаща и отступить на шаг назад. - А теперь рассказывай.
- Ч-ч-чт-т-о, ра-а-ас-с-сказыв-в-вать? - заикаясь, спросил нищий.
Он ещё сильнее вжался в стену, словно надеялся раствориться среди нарисованных полей. Гепарду показалось, что он разглядел в волосах следы седины, но сказать было сложно. Нищего словно целиком покрасили в серо-коричневый, пыльный цвет.
- Для начала кто тебя послал. - Гепард неторопливо убрал нож от горла и чиркнул им у щеки, срезав ещё клок волос.
- Я н-н-не зн-н-наю. - Глаза у оборванца полезли из орбит, таращась на застывшее у носа лезвие. Он затравленно покосился на вторую фигуру, не проронившую ни слова. - К-какой-то ч-человек в плаще пришёл вчера ночью и предложил з-золотой. Сказал, надо всего-то проследить за двумя людьми. Когда он описал вас, я хотел отказаться, но... - старик нервно облизал губы. - Он сказал, что даст ещё один золотой вечером.
- Как он выглядел?
Нож исчез под плащом. Гепарду было противно запугивать настолько беспомощного человека. Оборванец чуть успокоился, и бросил короткий взгляд в сторону центральной улицы, но если у него и мелькнула мысль о бегстве, он поспешил прогнать её.
- Не знаю я, - заскулил нищий. - Говорю же, он был в плаще.
Нож снова возник в руке, чиркнул о нарисованные облака на уровне горла и медленно пополз в сторону старика, сопровождая своё приближение зловещим скрежетом. Нищий даже не попытался отступить в сторону - ноги не слушались его. Всё, что он мог - проклинать собственную жадность и неизвестного встречного.
- Низенький, в коричневом плаще. Лица не разглядел, но голос его запомнил. Говорил он непонятно, шепелявил.
- Ну вот. А то всё не знаю да не знаю, - хмыкнул Гепард. Нож прижался к горлу, побежала по шее первая капля крови. Нищий зажмурился, пытаясь прогнать заползающие в голову картины, как скрежет возобновляется, и он падает наземь с перерезанным горлом, а то и отрубленной головой. Об этих наёмниках всякое болтают.
- Наш знакомый, - негромко произнёс Сова. - Ладно, пошли.
Нож скользнул по горлу, касаясь кожи, но не оставил даже царапины. Нищий рискнул открыть глаза, и обнаружил себя в одиночестве. Из груди вырвался облегчённый вздох. Ноги подкосились, он съехал по стене вниз и, не пытаясь подняться, пополз дальше вглубь улочки на четвереньках.
- Схожий с описанием голос я слышал в таверне, когда говорили с Кетаном, - сказал Сова, когда они продолжили путь к замку. - Странно, короне служат не дураки, они же не могли не понимать, что мы его увидим.
- Затем и послали, - согласился Гепард. - Предупредить нас. Убьём его - не жалко, а рассказать этот оборванец ничего не сможет.
- Вот только о чём предупредить? - Сова попытался придумать повод, но быстро отказался и покачал головой. - Нет, слишком сложно всё получается.
- Важнее не о чём, а кто. Похоже, придётся ещё раз встретиться с королём.
На площади начали выставлять палатки. Никаких закреплённых мест здесь не было, кто успел, тот и съел. Самые наглые порой занимали место ещё ночью, сразу после представления. Несмотря на близость замковой стражи, была немалая вероятность проснуться без части товара, но это считалось частью профессионального риска. Теперь же купцы, походившие на сонных мух, стояли у палаток в ожидании первых покупателей.
Солдаты у ворот наёмников вновь проигнорировали. На тренировочных площадках сержанты гоняли подчинённых, тоже поднятых с первыми лучами солнца. Армия пыталась вернуть былую силу после Первой волны, но пока похвастаться ничем не могла. За двадцать лет новое поколение едва успело подрасти, и на плацу собрались по большей части юнцы, которым раньше родители и оружие в руки не разрешили бы взять.
На этот раз наёмников никто не встречал. Считалось, что на приём к королю может попасть любой, но до его начала оставалось ещё несколько часов. Близнецы вошли в замок, и Сова изловил мальчишку, пробегавшего мимо. Разглядев, кто его остановил, тот застыл с отвисшей челюстью, даже не пытаясь вырваться. С третьего раза сообразив, чего от него хотят, он с завидной скоростью умчался по коридору вглубь замка.
Летары остались дожидаться возвращения мальчишки в зале. Конечно, настолько же богато украшенный, как и всё в замке. Сова даже потрогал ручку на двери, да так и не смог понять - позолоченная она или на самом деле золотая?
Шолт появился довольно быстро. Окинув взглядом слугу, Сова отметил, что у всех в замке был вышит феникс на одежде. На синей ливрее огненная птица украшала грудь, и её крылья простирались по вороту.
- Доброе утро, господа, - поклонился Шолт. - Уже приступили к делу?
- Чем раньше разберёмся с ним, тем лучше, - буркнул Гепард. Роскошь обстановки раздражала его. Невольно в голове всплывали неприятные воспоминания о прошлом пребывании в человеческом теле.
- Проводи нас к следопытам, что выслеживали принца, - сказал Сова.
Шолт кивнул и повёл их обратно во двор.
Будущие солдаты, а пока обыкновенные юнцы, отрабатывали те же удары, что и во время их вчерашнего визита. Дни у них не отличались разнообразием. Занести меч над головой. Удар. Снова поднять, ещё удар. И так до бесконечности. Некоторые бросали на них неприязненные взгляды, но на большее проявление враждебности не решались. Сержанты зорко следили за подчинёнными.
За казармами находилось ещё несколько зданий. Одно являлось скорее навесом без стен. Под вытянутой крышей нашлось место для собак и птиц. В соседнем здании, немногим меньше казарм, жили следопыты. Они занимались своими тренировками.
Гепард скривил губы в презрении, наблюдая, как двое упражняются с собаками и ещё трое - с ястребами. Жаль, среди животных нет его собратьев. Тогда эти людишки осознали бы, насколько глупо надеяться усмирить звериную натуру.
Шолт миновал тренировочную площадку и остановился перед мужчиной, что привалился к казарме. Тот стоял, прикрыв глаза, скрестив жилистые руки на груди и подставив смуглое лицо солнцу, выглядывавшему над стеной. Изрядно поседевшие волосы были зачёсаны назад и собраны в короткий хвост. На жилете, надетом поверх рубашки, Сова насчитал с десяток карманов.
- Это наш лучший следопыт, Сколлан. Он возглавлял поиски принца, - представил мужчину Шолт.
Косой шрам на подбородке придавал лицу угрюмое выражение, но взгляд, которым тот окинул гостей, и без того был недобрым.
- Так это правда,- отрывисто бросил следопыт. - Король действительно нанял...их.
Шолт коротко кивнул.
- Я всё же надеялся, что это лишь слухи. Чего вам надо?
- Всего лишь узнать то, что знаешь ты, - миролюбиво произнёс Сова.
- Надеетесь преуспеть там, где оплошали мы?
- Не важно, на что мы надеемся. Расскажи, что удалось узнать.
- Наёмники, - процедил Сколлан, разглядывая низко надвинутые капюшоны. - Ладно, хуже даже вы не сделаете. Раз в несколько месяцев принц выезжает на охоту. Обычно отправляется с парой следопытов, выслеживать добычу. Но в этот раз с ним отправилась едва ли не половина знатного двора.