После недолгого наблюдения Гепард понял, почему. Они перестали непрестанно оглядываться и проверять содержимое карманов.
- Сильно тут всё переменилось. - Пеларнис глазел по сторонам с живейшим интересом. - Я останавливался здесь лет десять назад, поэтому сложно судить, но как по мне - всё поменялось к лучшему. Помнится, к этому времени все люди разбегались по домам, сторожить добро. А сейчас ничего, продолжают торговать. Интересно, сколько лет к ним не заглядывал настоящий менестрель?
- Если этот менестрель - ты, они, пожалуй, ещё столько же потерпят до следующего, - фыркнул Сова.
После очередных блужданий по лабиринту улиц, они выбрались к огромному двору. Вокруг работающего фонтана расстилалась лужайка с лавочками, живая изгородь вдоль дома была аккуратно подстрижена. Пара стражников у входа испытывали явное недовольство от своей новой работы. Начищенные до блеска доспехи доставляли им неудобства, а с доверенными алебардами они обращались как с длинными палками, привычно закинув их на плечо.
- Где соизволит находиться это высочайшее высочество? - раздражённо бросил Гепард.
- Как поднимитесь на второй этаж, сами увидите, - расплылись в улыбке стражники-бандиты.
Путники оставили лошадей и впятером зашли в дом. На первом этаже серьёзных изменений Сова не заметил, только вдоль стен появилась пара скамеек. На второй этаж близнецы в прошлый раз не поднимались, но тогда он выглядел явно по-другому.
У дальней стены зала на троне восседал Меркар, одетый в подбитый серебристым мехом и расшитый золотыми нитями плащ, а так же камзол и штаны алого цвета с вышитыми узорами, тоже из золота. На голове у него красовалось подобие короны - золотой обруч со вставленными изумрудами. Вокруг стояло несколько человек, внимательно слушающих его слова. Сова слышал, как Меркар пытается убедить собравшихся понизить цены в тавернах в обмен на снижение налогов.
Кроме этого трона никакой другой мебели в просторной комнате не было. Только на стенах повсюду висели скрещенные мечи в простых ножнах.
Подняв глаза на незваных гостей, бывший солдат расплылся в улыбке, вскочил с кресла-трона и направился к ним, взмахом руки отослав всех прочь.
- Вы даже не представляете, как я рад вас видеть! - воскликнул Меркар, пытаясь заключить в объятия наёмников. Те разом отстранились. - Что такое, вы мне не рады?
- Как я понимаю, цирк уехал, - произнёс Сова, разглядывая его наряд, - но одного шута они всё же забыли.
- Да бросьте, друзья! Прошу за мной, в мои покои, - Меркар повёл рукой в сторону правого коридора и первым пошёл вперёд. - Столько всего случилось после вашего ухода, нам о многом надо поговорить!
Они миновали несколько дверей, когда Меркар остановился и отпер очередную ключом. Комната, скрытая за ней, оказалась полна такой же нарочитой роскоши, всё блестело и переливалось.
Едва дверь закрылась, Меркар разом обмяк, словно сдулся, рухнул в кресло, не сильно уступающее трону в убранстве, и бросил корону-обруч на стол.
- Вы даже не представляете, как я рад вас видеть, - устало повторил он, с куда меньшим воодушевлением.
- Да неужели, Ваше Величество? - язвительно спросил Гепард, осматривая помещение. - Или как там Вас величать.
- Да бросьте, - отмахнулся Меркар. - Хотя бы вы не участвуйте в этом балагане. Всё само собой так сложилось. Вы представляете, сколько всего на меня свалилось, когда вы уехали? Эти бандиты вбили себе в голову, будто вы назначили меня главным.
- Так и было, - подтвердил Сова.
- Да, - уныло согласился Меркар. - Вот только передать свой пост я никому не могу. Видите ли, остальные недостаточно хороши для такой важной должности. А раз мы решили отделиться от Террады, пришлось провозгласить себя королём. Ещё и рабы, которых вы освободили. Вам известно, сколько их? Нет? Тогда вам крупно повезло. Они стекались с окрестных ферм несколько дней, пока новость разносилась по округе. Я не знал, что с ними делать. Пришлось всем искать работу. Некоторых вернул обратно на фермы, назначив плату и еду получше. Других отправил на постройку никому не нужного дворца. Должен же быть у короля дворец! Благо после предыдущего владельца дома золота осталось более чем достаточно. И это я ещё молчу о моей обязанности поддерживать порядок в городе, которая тоже легла на мои плечи! Порядок! В Визистоке! Да здесь уже два с половиной века не слышали этого слова! Если бы я знал, во что вы меня втянете, то я бы не стал вас так радостно встречать тогда! Свалил бы на другой конец площади!
Под конец речи Меркар срывался на крик, но его никто не перебивал. Сова - потому что решил дать выговориться. Гепард - радуясь обрушившимся на бывшего вояку несчастьям. В конце концов, всё случилось по его вине.
- А зачем все эти мечи на стенах? - поинтересовался Сова, когда поток слов оборвался и Меркар понуро склонил голову. - Врагов запугиваешь?
- А куда мне их было девать?! - вновь вспылил самопровозглашённый король. - Вы знаете, сколько они стоят?! Наверняка знаете, у вас ведь такие же!
- Так они из алтира?! - изумился Сова.
- Из него самого. - Запал кончился, и Меркар теперь жалел о вспышке гнева. Но слишком долго в нём скапливалось отчаяние. В городе ему даже поговорить было не с кем. - Пятьдесят три меча. Хранить их под землёй я не хочу, там за ними не уследишь, да и я скорее заблужусь, чем запомню к ним дорогу. Вот и повесил на самом видном месте. Никто не знает, что это за мечи. В одном подвальном помещении мы нашли пару бочек с такими клинками и в общей сложности пол мешка амулетов. А ещё труп с мечом в животе. Как мне потом сказали - бывшего управляющего городом. - Меркар покосился на наёмников. - Ваша работа?
Гепард кивнул.
- И что, их даже не украли? - поинтересовался Сова. - Я о мечах.
- Вряд ли, - вздохнул Меркар. - Они так боялись прошлых хозяевов города, что и медяк у них не посмели бы украсть. Только сейчас до них начало доходить, что я к ним отношения не имею.
- Ради такого количества мечей можно сровнять с землёй целый город, - произнёс Сова, обдумывая находки. - Не говоря о тех безделушках, что хранятся у тебя в комнате. - Он успел осмотреть здесь всё чёрными глазами и увидел внушительный клубок нитей в столе. - Ты знаешь, каковы их возможности?
- Да, они лежали в разных ящиках. Есть обычные, вроде скорости или силы, но были и не подписанные. Их не рискнул проверять. Не знаю, что с ними делать. Продавать точно не стану, использовать тоже. Подумывал выкинуть их или попробовать разрушить. А ещё надеялся, вы на обратном пути заглянете и поможете решить проблему.
- А что, великий Меркар, которому мы всего лишь помогли захватить город, не в состоянии справиться с таким пустяком? - съязвил Гепард.
- Да ну вас, - поморщился тот. - А что мне надо было сказать? Что я отсиживался в доме, пока вы делали всю работу? И как ко мне станут относиться после такого?
- А разве сейчас тебя воспринимают всерьёз?
- Воспринимают, и ещё как, - вздохнул Меркар. - Иначе бы не пытались убить. Помните тех акробатов, открывающих представление? Лихая пятёрка, выступавшая на арене. После того, как цирк уехал, эти трюкачи попытались лишить меня головы. Хорошо я к тому времени уже выставил охрану. Пока они добрались до меня, успел надеть пару амулетов и сумел отбиться. Теперь вот не расстаюсь с ними.
Меркар достал из-под красного камзола пару цепочек. На них висели рубин и изумруд.
-Подделка, - со вздохом сообщил он. - Использовали просто чтобы куда-нибудь поместить силу. Здесь вообще очень мало настоящих драгоценных камней. Хотя с их средствами могли бы и разориться на десяток-другой. В общем, я тут не приживусь. Надеялся, вы вернётесь и поможете мне избавиться от этой должности.