Его что-то сбило с ног. Краем глаза он успел заметить движение Гепарда, одновременно с которым раздался взрыв. Воздух наполнился свистом, задрожала земля. Но долго прохлаждаться ему не дали. Через мгновение Гепард вскочил на ноги и поднял его за шиворот. Сова успел разглядеть торчащие из руки близнеца иголки. Они были повсюду: торчали из ворот, деревянных стен, валялись десятками на дороге.
- А вот и встречающие! - задорно прокричал Гепард. Вокруг смыкалось широкое кольцо людей. Все в чёрном, с масками зверей на лицах, и со странным оружием. Мечей или хоть чего-то отдалённо напоминающего их ни у кого не оказалось. Цепи, серпы, копья, даже крошечные арбалеты и метательное оружие.
- Вот так сюрприз, слушающие! - рассмеялся Гепард, поднимая с земли брошенный в спешке меч и вытаскивая из руки очередную иголку. На самом кончике сохранилась капля чего-то зелёного. Остатки яда? - А я думал вы простые шпионы.
Фигуры молча обступали наёмников со всех сторон, кольцо становилось всё меньше. Несколько человек остались позади и взяли арбалеты наизготовку.
- Среди вас есть тот, с кем мы заключили договор? - громко вопросил Гепард, вытаскивая очередную иглу. Ему вдруг захотелось спать, но он только рассмеялся. - Нет? Тогда всё хорошо.
Стоя спиной к Гепарду, Сова слышал, как колотится сердце близнеца, всё быстрее с каждым ударом. А ещё ощущал наползавшую тяжесть, тошноту, и шум в голове. В тех нескольких иголках, доставшихся ему, яда было совсем мало. Должно быть, сгорел при взрыве. Но и его хватило, чтобы появились первые признаки отравления. Но Гепард прав, нужно прорываться.
Сердце в груди ускорило ритм, и Сова рванулся вперёд, к первому противнику в маске кабана. И глаза его стали почти такие же круглые, как настоящие совиные, когда меч пронзил пустоту. Он отскочил назад, уклоняясь от арбалетной стрелы, и бегло осмотрел противника чёрными глазами. Человек. Никаких нитей. Быть не может.
Больше времени на раздумья ему не дали. Цепь с удивительной скоростью рванулась вперёд и обвила поблескивающее лезвие, и другой слушающий, в маске быка, попытался вырвать его из рук. Нет уж. Может, по скорости слушающие и не уступают, но не по опыту.
Сова сам метнул меч в хозяина цепи, и следом за ним кинжал. От меча противник уклонился, зато кинжал вошёл в грудь и пробило лёгкое. Значит, не всё так плохо.
Прыгнув следом, Сова высвободил меч и ощутил, как в спину вонзились две стрелы.
Гепард тоже чувствовал накатывающую тошноту и слабость, но не обратил на них внимания. Он бросился вперёд мгновением позже близнеца. И удивился не меньше, когда слушающий в маске петуха попытался отразить его удар. Радужное лезвие лишь задело шею, рана оказалась неглубокой, и тот отступил назад. Бросив взгляд назад, Гепард увидел, что у Совы схожая проблема. Вот значит как.
Напрягшись, он сменил цвет глаз на чёрный, и удивился ещё больше, не обнаружив следов нитей. Люди, даже не летары. Но замешательство продлилось лишь миг.
- Впечатляет!- рассмеялся Гепард. - Похоже, разминка удастся на славу.
Он почувствовал, как подкрадывается безумие боя, и растворился в нём. Быстрее. Следующий противник только начал поднимать меч, когда лезвие широким взмахом прочертило полукруг и со свистом пронеслось сквозь шею и позвонки, и голова с глухим стуком покатилась по мостовой, лишившись маски лисицы. Тихо тренькнула тетива. Гепард пригнулся, уклоняясь от стрелы, но одна всё же угодила в спину.
"Надеюсь, старик поработал на славу. Прочности должно хватить для защиты от маленьких арбалетов".
Мысль о возможной смерти даже не пришла ему в голову. Гепард одним прыжком, шагов в десять длиной, оказался рядом с арбалетчиком. Вновь свистнул меч, и одной головой на плечах стало меньше. Гепард обернулся к остальным слушающим, двигающимся словно в молоке для чёрных глаз, и вновь расхохотался.
- Ну же, догоняйте!
Что-то свистнуло сбоку. Он рефлекторно схватил кинжал, подбросил его в руке и отправил обратно. Чёрная фигура попыталась уклониться, и лезвие угодило в плечо.
Из-за странного оружия нападавших сражение протекало неестественно тихо. Если закрыть глаза на растущую гору трупов, по большей части обезглавленных, происходящее походило на танец.
Одна фигура плавно скользило по кругу, не подпуская к себе. Вторая металась безо всякой логики, не задерживаясь надолго на одном месте и оставляя после себя мёртвые тела.
Бой длился недолго. Численное преимущество не спасало; мечущаяся фигура стремительно сокращала число людей в масках, а сквозь защиту другой не удавалось пробиться.
Последние четыре человека стали в ряд, переглянулись, и один из них побежал вглубь города.
- Куда!
Гепард рванулся за ним, но дорогу ему перекрыла оставшаяся троица. Они не отступили ни на шаг и упали там же, где и стояли.
- Оставь его, - глухо произнёс Сова. Летар опустился на землю, переводя дух и осматривая себя. Из-за практически полного отсутствия у противника режущего оружия удалось отделаться всего парой ушибов. - Я выслежу, куда он побежал.
- Не замедляй сердцебиение. - Гепард повернулся к близнецу и смахнул пару стрел, торчащих из живота. Маленьким арбалетам так и не удалось пробить кожаный нагрудник. Молодец, старик, нечего сказать. - Быстрее избавишься от яда. Не похоже, что он смертельный, или просто доза маленькая.
- Иглы были слишком близко к центру взрыва, большая часть яда сгорела или её снесло взрывной волной.
Гепард подошёл к близнецу и повернулся спиной.
- Убери их. Не нравится мне чувствовать себя ёжиком. Повезло, что мы ждали засаду. Если бы не твоё зрение, валялись бы мы сейчас, утыканные иглами.
Сова смахнул со спины близнецы три стрелы, вытащил с десяток иголок и откинул плащ.
- Всё в порядке, доспех не пробило, но кожа гниёт. Вот с ядом на арбалетах они жадничать не стали.
Гепард вытащил три стрелы со спины Совы и стащил рубашку.
- Надо будет навестить старика ещё раз. - Рядом со следами от арбалетных болтов медленно расползалась кожа. - Хороший был доспех. - Гепард отшвырнул нагрудник в сторону и оделся. - Кто это вообще такие, люди?
- Люди. - Сова проделал тоже самое. - Если бы не тренировки, мы бы сейчас лежали вместо них.
- Вот ещё. Я прекрасно справлялся.
- Неужели? А, по-моему, ты опять голову потерял, как тогда, возле Визистока.
- Не в этот раз. - Гепард ходил среди трупов и снимал маски. За ними скрывались как лица взрослых мужчин и женщин, так и стариков. - Надеюсь, среди них нет того, с кем мы заключили контракт.
- Думаешь, он остался в силе?
- Надеюсь. В крайнем случае, поймаем сбежавшего и допросим. Ты его отследил?
- Да, он в центре города. Забрался куда-то наверх. - Сова со стоном поднялся и заковылял по дороге. Совет не замедлять сердцебиения оказался дельным, тошнота отступала, как и вялость, но вместо них накатывали последствия от вил. - Почему твоя расплата такая неудобная? Надеюсь, нам не придётся опять есть за пятерых?
- Вряд ли, всё быстро закончилось. Сентиля не слышно?
- В последний раз он был примерно там же, где скрылся слушающий. Пошли.
По дороге им никто не встретился. Люди либо спали, готовясь после сна праздновать дальше, либо ещё не вернулись.
Добравшись до площади, близнецы застыли, уставившись на четырёхэтажное сооружение. Сова только покачал головой, осматриваясь чёрными глазами. Опять никаких нитей.
- И кто согласится тут жить? Тут же задубеешь зимой.
- Может здесь никто и не живёт. - Сова остановил взгляд на последнем этаже. - Собираются только на праздники. Для таких целей очень удобное здание. Они наверху.