Стража у ворот с первого взгляда узнала принца, несмотря на потрёпанный вид и новую причёску. Они просияли и бодро встали на вытяжку, выдав единогласное:
- Рады приветствовать вас, Ваше Величество! С возвращением!
- Надо же, тебя ещё помнят, - хмыкнул Сова.
Сентиль на слова летара не отреагировал, как и на приветствие солдат. С каждым днём он всё больше отстранялся ото всех.
- Ты разве не рад? - попыталась расшевелить его Дари.
- Рад, конечно, - оторвавшись от мрачных мыслей, произнёс Сентиль. - Просто голова болит. Иногда всё словно заволакивает туманом. И начали всплывать отрывки моего путешествия с Белым знаменем. Наверное, последствия яда или просто время пришло.
- Вспомнил что-то конкретное?
Голос Гепарда звучал глухо из-под плаща, в который он закутался с головы до ног, не давая мерзкой вони ни единого шанса проникнуть внутрь. Если по солнечному Вердилу он ещё скучал, то по запаху - точно нет.
Сова на этот раз просто прикрыл рот рукавом. Для Дари такое приветствие стало полной неожиданностью, но она легко разобралась с ним, сотворив вокруг головы купол из чистого воздуха, а после упрашиваний менестреля сделала и для него тоже самое. Клард, казалось, запаха даже не замечал.
Отряд, едущий посреди дороги, старательно обходили стороной, едва завидев зелёные плащи и их мрачных владельцев. Но некоторым хватало смелости или наглости разглядывать спутников печально известных наёмников, и каково же было их удивление, когда в невзрачном пареньке удавалось признать принца.
- Нет, - покачал головой Сентиль. - Мы говорили о Вердиле, это точно, но стоит сосредоточиться, как воспоминания ускользают.
- Не мучай себя, - посоветовал Пеларнис. - Память постоянно выкидывает такие фокусы, уж я-то знаю. Бывает, целый день тратишь на вспоминание какой-то мелочи, и всё никак. А потом она сама приходит в голову в самый неожиданный момент.
- Тебе так конечно бесполезно пытаться вспомнить, - усмехнулся Сова. - Наверное, не раз доставалось по голове, когда влезал в долги и не мог выплатить?
- Это ещё что за намёки? - возмутился менестрель.
- Никакие не намёки, вполне себе прямое заявление.
- Отправимся в замок? - Сентиль смотрел вперёд, на высокие серые башни и развевающиеся флаги с фениксом. Он почти дома. Спустя три месяца блужданий.
- Иди, нас ещё ждут дела. - Сова не удержался от очередной шпильки: - Надеюсь, вам можно доверить сопроводить принца до замка по людной улице? Ничего не случится?
Взгляд Дари стал достойной наградой. Сова откровенно развлекался, наблюдая за её тщетными попытками придумать достаточно безобидную месть, не нарушив договор.
- За платой мы приедем завтра, - сказал Гепард. Компания остановилась на границе между бедной и богатой частью города, рядом с таверной "Спящий кабанчик". - Передай отцу, пусть всё уладит. Нам и так хватает владений, не хотелось бы получить ещё и целую страну.
Сентиль ещё больше помрачнел при этих словах, но только кивнул и направился к замку. Он понимал - плата неизбежна. За время пути наёмники убедительно продемонстрировали, что убийство для них обычное дело. Но где-то в глубине души теплилась надежда на другой исход. А ещё там трепыхались слова Кларда. Вдруг отец действительно задумал убить летар? Так ли это плохо, как ему казалось сначала? Закон ведь и впрямь существует.
Сам бывший генерал тенью последовал за принцем.
- А вы чем займётесь? - спросила Дари.
- Нас ждут дела, - повторил Сова. - Или ты ждёшь полного отчёта? Навестим друзей, отдохнём от сна под открытым небом и недельными переходами без нормального ночлега, от которых уже болит седалище. И от вас отдохнём, не без этого.
- Друзей? Вы знаете такое слово?
- Отдохнёте в этой таверне? - уточнил Пеларнис. - И вас можно будет навестить вечером, послушать сказку напоследок?
Сова вопросительно посмотрел на Гепарда, но тот пожал плечами. Как всегда.
- В этой, - подтвердил летар. - Но не знаю насчёт вечера. Может, мы тут вообще не появимся.
- Кто бы сомневался, - вздохнула Дари. - Вы - сама надёжность.
Она пришпорила коня и поскакала догонять принца. Менестрель отправился за ней.
- Ну вот. - Гепард смотрел в спину удаляющихся всадников. Теперь, когда принца не сопровождали наёмники, вокруг него мигом выросла толпа, желая убедиться в реальности увиденного. Сентиль едва продвигался вперёд, окружённый со всех сторон людьми, богатыми и бедными. - Наконец можно говорить открыто, не боясь сболтнуть лишнего.
- А тебя это раньше заботило? - Сова оглянулся назад, где в двадцати шагах остановился ещё один всадник, в чёрных одеждах. - Осталось разобраться с последней проблемой. Но, думаю, я нашёл ему применение.
- Надеюсь, - буркнул Гепард, - для его же блага. А то эта тень мне поднадоела.
Спящий кабанчик, как и всегда, не пустовал. Несколько столов в центре зала сдвинули, празднуя что-то большой компанией. В тёмном углу сидела троица, обсуждая свои дела.
При виде наёмников Кетан приободрился, привычная сонливость слетела с него.
- С возвращением! - Он тут же наполнил кружки пивом и выставил на стойку. Гепард недовольно поморщился, но отказываться не стал. Все припасы в таверну поступали из их личных владений, и в качестве можно было не сомневаться. - Я уж думал, куда это вы пропали? Слухи о вашем возвращении принесли ещё пару дней назад.
- Пару дней? Это кто постарался? - поинтересовался Сова.
- Приезжал гонец из Авеана, требовал личной аудиенции короля. По слухам, он требовал поймать вас и передать их правосудию. Не знаю, чем закончился разговор, зато видел, как в тот же вечер гонца этого волокли по улице до самых ворот, а там выдали хорошего пинка и посоветовали не зазнаваться. Придумал же, требовать у короля, - Кетан покачал головой. - Я в Авеан давно не заглядывал, но неужели у тамошних стало ещё хуже с головой? Я думал, дальше некуда. И почему вас искали?
- Да так, ничего особенного. - Сова отхлебнул из кружки, радуясь возможности спокойно посидеть, осознавая, что больше нет причин для спешки. И пусть пиво не входит в число любимых напитков, после протухшей воды даже оно покажется пределом мечтаний. - Убили их правителя в первый же день назначения, перебили членов гильдии слушающих.
Трактирщик ухмыльнулся и наполнил себе кружечку.
- Не можете вы без приключений. А Визисток чем перед вами провинился?
- Ты знаешь все слухи, да?
- Для того вы меня и наняли.
- И то верно. Да, в общем-то, там всё тоже самое. Убили главаря шайки, посадили на его место своего человека, а на обратном пути разбили генерала Кларда и доставили в качестве подарка сюда.
Судя по расширившимся глазам Кетана, таких подробностей он не слышал.
- Кларда? Это ведь третье поражение, его ждут колодки на площади в Терраде.
- Вот поэтому он приехал с нами, - усмехнулся Сова.
Скрипнула дверь, и на пороге появился пятый спутник. Его чёрные одежды скорее притягивали взгляды, чем помогали скрытно передвигаться. Со стороны празднующих в центре зала раздались насмешки над тканью, скрывавшей лицо. Двое громил увидев гостя, подобрались и вопросительно посмотрели на Кетана. Тот переадресовал взгляд Сове. Летар поманил слушающего и указал на стул рядом. Ковин молча подошёл и сел.
- Тромвал в городе? - спросил Сова у трактирщика. - Мы нашли ему нового подчинённого.
Гепард расплылся в улыбке, поняв замысел близнеца.
- Какого ещё подчинённого? - Обычно безразличный тон сменился недовольным. - Вы знаете мои условия, я служу вам.
- Ты нам это повторил уже раз пять, - сказал Гепард, - думаешь, у нас совсем плохо с памятью?
- По твоим словам, - добавил Сова, - ты будешь исполнять приказ, если сочтёшь его разумным и приносящим наибольшую пользу, так?
Слушающий кивнул.
- А что может быть разумнее, чем поручить тебе сбор информации. То есть то же, чем ты занимался в Авеане и чему обучен.