- Нет.
- Что, вот так сразу? И тебе совсем не интересно, действительно нас наняли или король просто предложил достаточную награду, чтобы мы сделали вид, будто ищем вашего принца? Ты же сам удивлялся нашей неспешности.
- У меня прямой приказ короля ничем не спровоцировать вас, - неохотно пояснил Сколлан.
- Очень удобно, - согласился Гепард. - Ведь мы можем воспринять это как попытку убить нас, верно? Но ты меня не спровоцировал, я сам предложил сразиться. Ну же, неужели не хочешь проверить, верны ли слухи о нас? Остановишь бой, когда захочешь.
Медленно, словно всё ещё колеблясь, Сколлан спустился с лошади и вытащил из-за пояса меч с кинжалом и пошёл навстречу наёмнику.
- Откуда мне знать, правду ты скажешь или нет?
- Ниоткуда. Но раз ты глава следопытов, то должен знать больше крестьян. А значит, знаешь, что мы всегда исполняем контракт. Можешь считать наш уговор контрактом.
- Какая выгода от нашей драки тебе?
- Слишком много вопросов. Я тебе даю шанс узнать правду. Воспользуешься им или нет?
Сколлан провёл прямой выпад, метя в плечо. Гепард небрежным движением отмахнулся от клинка. Следопыт тут же попытался достать его кинжалом, но безуспешно, короткое лезвие столкнулось с мечом.
Последующие пять попыток тоже провалились, и Сколлан выбросил из головы приказ короля. Он начал атаковать всерьёз, позабыв о защите, но все его удары натыкались на холодную сталь. Гепард не нападал, лишь защищался, один мечом поспевая за всеми выпадами. Сколлан быстро сообразил, что с ним играют, но это ещё больше подстегнуло его.
Глядя на раскрасневшееся лицо следопыта, Гепард усмехнулся. Да, это веселее, чем избивать беспомощных бандитов. Противник попался опытный и умелый, но, к сожалению, всего один. Этого хватит на разминку, да и только. А хочется забыться в драке и заглушить растревоженные воспоминания.
Ладно, пора заканчивать, а то следопыт начал выдыхаться.
- Помни, -произнёс Гепард, - ты можешь остановить бой в любой момент.
Вспыхнула болью ладонь, и выбитый их руки кинжал прочертил кривую, врезался в дерево и замер, подрагивая. Сколлан даже не увидел движения противника.
От второго удара заныли пальцы, сжимающие меч. Следопыт отступил на два шага назад, но Гепард последовал за ним. Сколлан разглядел сверкнувшую молнию и понял, что не успевает ничего сделать.
- Стоп!
Остриё меча остановилось у горла, на коже выступила кровь.
- Тебе повезло, следопыт. - Гепард с кривой ухмылкой смотрел на красную струйку, стекающую по лезвию меча. В глазах плясали искорки веселья. - Ещё чуть-чуть и ты бы ничего не смог сказать. Хоть ты и проиграл, я всё равно отвечу на твой вопрос. В качестве награды за неплохой поединок. Король и в самом деле нанял нас.
Сколлан молчал - пытался отдышаться. Он осторожно отодвинулся назад. В голове то и дело возникали красочные картины, как лезвие не останавливается и он падает наземь с пробитым горлом, хрипя и пытаясь выговорить заветное "стоп".
- Ты хороший боец. - Гепард взмахнул мечом, стряхивая кровь, и вытер о край плаща. - Мне даже на мгновение показалось, что придётся отступить.
Сколлан, идущий за торчащим из дерева кинжалом, остолбенел. Он вдруг понял, что за весь бой наёмник не сдвинулся с места, только когда погнался за ним. Внутри всё похолодело. Люди на такое не способны. За время службы у короля - а это без малого полтора века - немногим удалось превзойти его в поединке. А этот наёмник попросту игрался с ним!
- Пошли, посмотрим, сколько вы упустили на поляне, - прервал размышления Гепард. Сколлан вытащил из дерева нож и направился к своей лошади, даже не заметив издёвки, погружённый в размышления.
На поляне Совы не оказалось, он ждал их у Пути.
- Как прогулялись? - спросил он, разглядывая всадников. Сколлан вместо ответа потёр горло. Рана перестала кровоточить, но след останется на пару дней точно. - Велрих оказался прав, без силт ло здесь не обошлось.
- Этот паук был здесь? - недовольно осведомился следопыт.
- А ты не знал? - усмехнулся Сова. - Не переживай, он не узнал ничего полезного. Наверное, потому и не стал рассказывать.
- А ты узнал?
- Пожалуй, да.
- И тоже не станешь ничего рассказывать, - мрачно произнёс Сколлан.
- Ну почему, кое-чем могу поделиться. Здесь поработал небольшой отряд, я бы поставил на две дюжины, не больше. Все остальные следы, которые вы так внимательно изучали, обманка, сделанная силт ло.
- Опять эти пауки, - скривился следопыт. - Тогда понятно, почему мы никого не нашли. Мы искали большой отряд, по меньшей мере, человек пятьдесят. А Велрих знал, что их меньше?
- Догадывался.
- И он туда же. - Сколлан зло сплюнул. - Плетёт свои паутины, наплевав на остальных. Главное - самому выжить и получить желаемое.
- Это были просто догадки, - заметил Сова. - Как догадки причастность Алниса к похищению принца.
- Теперь это не просто догадка, - возразил Сколлан. - В отряде Белого знамени не больше трёх дюжин человек, и среди них есть пауки.
- Странно видеть такое презрение к силт ло от того, чей город спас один из них, - сказал Сова.
- Как же, спас, - презрительно процедил слова Сколлан. - Если бы не силт ло, то и спасать никого не пришлось бы. Это ведь они призвали летар.
- А как же истории о создании материка, - вспомнил Сова прочитанную легенду.
- Бабушкины сказки, - отрезал Сколлан. - Поедем обратно или хотите ещё полюбоваться окрестностями?
- Перекусим и в путь.
- А что ещё вам удалось выяснить? - снова пристал к наёмникам следопыт, когда лес остался позади.
- Это тебя не касается, - ответил Сова. - Как ты сказал утром - король заключил с нами контракт, потому что вы оказались бесполезны. - Сколлан вздрогнул, но смолчал. С правдой не поспоришь. - Мы выполним работу и вернём принца, вы свой шанс упустили.
- Настолько уверены в успехе? Может, его и в самом деле похитили вы?- Сказано это было не всерьёз, но Сова всё же ответил.
- Мы всегда исполняет контракт, так что да, уверены. И тем, кто не может помочь, лучше отойти в сторонку и не мешать.
Глава 7В путь
Дорога обратно мало чем отличалась от утренней поездки. Следопыт думал о своём и молчал, а близнецы не стали ничего обсуждать в присутствии постороннего. Встречный люд всё так же предпочитал обходить стороной наёмников и с недоумением поглядывал на третьего всадника, ехавшего с ними. Большинство считало его сумасшедшим или пленником.
За весь путь тишина нарушилась лишь однажды, когда Сколлан ещё раз спросил Сову, не поделится ли тот добытыми сведениями, на что наёмник лишь покачал головой.
Но по приезду в город всё переменилось. Горожане сновали повсюду, заполнив улицу, беспокойно озирались, даже не обращая внимания на проезжающих наёмников; напряжение и беспокойство витало в воздухе. Лишь натыкаясь на лошадь они замечали их, и только тогда, опомнившись, моментально убирались с дороги. Торговцы покинули свои лавки и стояли у порогов, обсуждая последние новости.
Сова прекрасно слышал, о чем судачит народ, и быстро понял, в чём дело, но помалкивал. Незачем следопыту знать об их способностях. Гепард в общих чертах тоже разобрал, что случилось. Так что когда троица подъехала к стенам замка, один Сколлан вертел головой и ёрзал в седле. В конце концов, он следопыт, разведчик, и должен первым узнавать обо всём, но стоило ему с кем-то заговорить, как люди сразу разбегались, завидев его попутчиков.
Путники добрались до замка, и Сколлан задал вопрос стражникам у ворот.
- Что случилось?
- Известно что, убийство. - Двое солдат в сверкающих латах скрестили длинные алебарды, перекрывая проход. Арбалетчики на стенах следили за происходящим внизу. - Вход в замок закрыт.
- Нам надо внутрь, - произнёс Сова, разглядывая происходящее во внутреннем дворике. - Ты ведь знаешь, кто мы?