Глядя на скомканный плащ, первым заговорил летар, назвавшийся аларни филинов.
- Как думаешь, что случится с ним там?
- Не знаю. Я тоже не слышал, чтобы кому-то удалось призвать двоих летар в одиночку. Наверняка сойдёт с ума, как и все остальные, только гораздо быстрее.
Они обменялись оценивающими взглядами. Всё равно что посмотрели в зеркало.
- Очередная жизнь в этом теле. Да ещё и на таких условиях и в такой компании. - Аларни гепардов передёрнуло.
- По-твоему, я тебе рад больше? - хмыкнул близнец.
- Как думаешь, если подкинем монету раз сто, на ней может выпасть смерть?
- Я бы на это не рассчитывал.
Они посмотрели на мирно лежащий плащ, от всей души желая его бывшему обладателю познать безумие в полной мере.
Глава 1Наёмники
Дорога не походила на творение человеческих рук. Гладкая, словно река в спокойный день, она просуществовала не одно тысячелетие, соединяя между собой главные города Востока, и заработав прозвище "Путь Мира". Серый камень не утратил блеска, и в солнечный день издалека дорогу действительно можно было спутать с рекой.
Серость эту нарушали ползущие в обе стороны путешественники, среди которых два всадника в тёмно-зелёных плащах ничем особенным не выделялись. Вороные лошади шли неспешной рысью, порой обгоняя путников. Те, кто не удосужился повернуть голову раньше на мерный перестук копыт, шарахались в стороны и воздавали короткую молитву Создателю, увидев, кто восседает на лошадях, и провожали перепуганным взглядом вышитые на плащах алыми нитями головы кошки и совы.
Подобную реакцию всадники игнорировали, как и не по-весеннему жаркое солнце, и сухой горячий воздух. Они закутались в плащи с ног до головы и подняли капюшоны, словно стояла середина зимы, и, казалось, дремали на ходу, позволяя лошадям самим выбирать темп.
Когда очередной крестьянин на телеге отъехал к самому краю Пути, стараясь держаться подальше от опасных путников, всадник в плаще с головой кошки не сдержал презрительного фырканья.
- Что, веселишься? - тут же подал голос его спутник.
- Скорее, сожалею, - раздалось в ответ ворчание, - что мы обзавелись такой репутацией.
- Всё благодаря тебе.
- Ну да, ты тут совсем ни при чём.
- Я пытался решать дела миром.
- Вроде той попытки, когда предложил сотне стражников выдать нам их лорда для казни?
- Я хотя бы пытался.
Вновь раздалось фырканье, но им решили и ограничиться, не желая продолжать спор.
Всадники поднялись на пологий холм и с его вершины увидели расстилающийся перед ними город.
Построенный у вулкана, Вердил казался совсем крохотным на фоне залитой лавой громадины, тянущейся ввысь. Облака в этих краях не появлялись уже давно, и на первый взгляд вулкан казался не таким уж и высоким. Но первое впечатление было обманчивым -высота его переваливала за дюжину миль.
А вот серая стена, окружавшая Вердил, походила на детскую игрушку. Совершенно ровная, без следа кладки или раствора, она не создавала ощущения крепкого и надёжного укрепления, но именно благодаря ей удалось выстоять городу двадцать лет назад. Меж невысоких зубцов прохаживались часовые, поглядывая вниз. У ворот города, как и всегда в это время суток, собралась очередь.
Широкие, укреплённые стальными листами створки были распахнуты настежь, но спешка вместе с желанием как можно быстрее покинуть город создавали давку и мешали нормальному движению.
Всадники ближе ко въезду в город взялись за поводья и успели обогнать тяжелогружённый водовоз - длинную телегу с пузатыми бочками, запряжённую парой ослов. Внутри телеги сидели двое охранников, поглядывая по сторонам и держа наготове дубинки.
От парочки путников в тёмно-зелёных плащах и тут старались держаться подальше, но столпотворение делало своё дело. Всадникам пришлось замедлить ход и неспешно ползти вперёд вместе со всеми. Впрочем, возмущаться по этому поводу они и не думали.
Один из них бросил поводья и плотнее закутался в плащ с вышитой головой кошки, прикрыв заодно и рот с носом. Он прекрасно понимал людей, что старались как можно быстрее покинуть город.
Лёгкий ветерок принес первых вестников запаха - смесь вони тысяч немытых тел, заставив всадника поморщиться и зажмуриться. Всё равно смотреть тут не на что, а о том, когда они минуют район бедняков, догадаться будет не сложно. Пока же остаётся терпеть смрад, пробирающийся сквозь плащ и щекочущий ноздри.
Всадник морщился, борясь с желанием чихнуть, и старался почти не дышать, когда позади раздались крики и шум. После пятого выкрика, явно от боли, он всё же повернул голову и приоткрыл один глаз.
На водовоз, что ехал в пяти шагах за ними, набросилась кучка полуголых нищих, серо-коричневых от смеси пыли и загара. Тонкие руки тянулись к телеге, хватались и пытались втащить наверх исхудалые тела. Охранники встречали их ударами коротких дубин. Несколько человек уже завывали от боли, валяясь посреди улицы и сжимая переломанные пальцы. Погонщик отбивался кнутом, раздавая хлёсткие удары налево и направо.
Послышались крики приближающихся стражников со стороны стены, и нападавшие бросились наутёк. В последний раз свистнул кнут погонщика, закричал нищий и вскинул руки. Ноги подкосились, и он с размаху впечатался в халупу у дороги. Хлипкая деревянная стена жалобно скрипнула и рухнула внутрь вместе с оборванцем.
Один из охранников победоносно улыбнулся и огляделся. Немногие нищие, что оставались на дороге и шли по своим делам, предпочли убраться восвояси, от греха подальше, и затаились среди жалких подобий домов, что тянулись вдоль всей дороги. Прочий люд не обратил на заварушку никакого внимания, торопясь проскочить "ароматный" район.
Победоносная улыбка стремительно угасла, стоило её обладателю встретиться взглядом со всадником. Капюшон и плащ скрывали лицо почти полностью, оставляя место лишь для глаз, и охраннику показалось - во всяком случае, он надеялся, что показалось - что из тёмного провала единственный видимый светло-зелёный глаз смотрит именно на него. Ноги подкосились, и доблестный воин рухнул на сиденье телеги, стараясь унять дрожь в руках и молясь, чтобы это был лишь мимолётный взгляд.
Презрительный смешок наблюдателя расслышал лишь всадник справа.
- С кого смеёшься? - поинтересовался он.
- Да со всех,- отозвался его товарищ, поправляя плащ. Людей вокруг стало поменьше, он легко коснулся пятками лошади, и та послушно ускорила шаг. - Одни толком напасть не могут, другие строят из себя героев, победив оборванцев, едва способных ходить.
- Так вперёд. Подними людей, устрой засаду, отбей телегу-другую с водой. Глядишь - получится убедить их потратить немного воды на мытьё.
Первый всадник не счёл нужным отвечать. Он и о первой реплике жалел, поскольку после неё пришлось вдохнуть поглубже, рискуя вызвать приступ кашля.
Вокруг них постепенно образовался островок пустоты в пару шагов шириной. Народ всё так же торопился, но как бы невзначай огибал двоих всадников, стараясь даже не смотреть на них.
- Хватит с них колодцев, - вдруг произнёс первый всадник, продолжая прерванный разговор. Воздух стал чище, мерзкий запах остался позади, и он решился заговорить. - От жажды не помирают, и ладно. А не нравится - пусть топают к реке, всего-то три дня хода.
- Конного хода, - уточнил второй, ничуть не удивившись запоздалому ответу товарища. - А им как туда добраться?
- Как хотят, так пусть и добираются, - буркнул тот. - Зато тут почище станет.
- Кто ж виноват, что ты такой нюхастый.
Капюшон плаща с головой кошки покачнулся влево, затем вправо, когда его хозяин осмотрелся.