В дальнем конце комнаты Ларнис копался в столе. Перед ним лежал меч. Лезвие усеивали трещины, словно его выковали из десятков осколков. Каждый слабо мерцал, переливаясь всеми цветами радуги. Алтир. Мёртвый металл, как его называют силт ло.
Их разделяла дюжина шагов. Гепард побежал вперёд, обнажая меч, а Ларнис издал победный крик и нацепил что-то на шею. Летара спасли лишь отточенные за долгие годы рефлексы. Скорость, с какой Ларнис схватил меч и развернулся, поражала. Лезвие рассекло воздух, оставив царапину на шее. Сердце ускорило ритм, глаза сменили цвет на чёрный, и Гепард увидел два клубка нитей, оплетающих безделушки на шее Ларниса.
- А что ты скажешь теперь, аларни? - торжествующе выкрикнул тот. - Сразимся на равных?
Ларнис ударил снова. Гепард блокировал, и переливчатое лезвие отсекло верхушку меча.
- Ой, прости, - нервно захихикал Ларнис, - я сказал на равных?
Вот что это за побрякушки. В одной из жизней Гепард присутствовал на экспериментах. Любого человека можно пробудить, но способностей у большинства чуть, и они создадут обычные амулеты, вроде скорости или силы. А вот если у человека есть дар, выйдут вещички поинтереснее, вроде одной из тех, что болталась на шее у Ларниса. Меч из алтира способен разрубить всё, что видит его обладатель. Вместе с амулетом, дарующим возможность видеть суть вещей, им можно играючи рубить стальные засовы толщиной с ногу.
- Значит, здесь вы храните свои игрушки. - Гепард уклонялся от ударов и изредка контратаковал. Он серьёзно проигрывал противнику в скорости, но прибегать к вил нельзя. Сердце начнёт биться чаще, и с раной, даже такой пустяковой, это может плохо кончиться. В сапоге и так тихо хлюпало при каждом шаге. Да и чем атаковать? С этим амулетом на шее Ларнис попросту разрубит его меч.
- Тут много чего хранится. Это лишь один из наших складов. Но для тебя он станет могилой.
Гепард едва успел пригнуться, когда над головой мелькнуло радужное лезвие. В отличие от близнеца, он никогда ничего не планировал. Сидящий внутри зверь мог в любой миг вырваться на волю и всё испортить. Он и сейчас пытался завладеть телом и разобраться с этим зазнавшимся выскочкой.
Нужно соображать быстрее. Ларнис бежал сюда. Здесь он разжился мечом и амулетами. Мечом? Бочка!
Времени оглянуться и проверить догадку не было. Но лучше рискнуть и умереть от потери крови, чем от руки жалкого человека.
Гепард метнул остаток меча. От лезвия остался огрызок не длиннее ладони. Ларнис с лёгкостью отразил бросок, но Гепард и не пытался ранить его.
Одним прыжком летар оказался у бочки. Так и есть. Он извлёк два меча, слабо мерцающих в полумраке, и повернулся к Ларнису. Губы неосознанно растянулись в улыбке. Тихое шипение, не громче потрескивающего факела, наполнило комнату.
- Ты прав, человек. - Кровь застучала в висках. По ноге заструился ручеёк крови. Вместо зелёных глаз возникли чёрные провалы.- Ты действительно мне не ровня.
Радужные мечи сверкнули разноцветными молниями и встретились со своим собратом. Раздался звук, схожий с позвякиванием стекла. Рассечь алтир не получилось. У мёртвого металла нет сущности.
За первым выпадом последовал второй. На третьем Ларнис понял, что не поспевает. Четвёртый едва не стоил ему головы. Он отпрыгнул назад, уклоняясь от пятого, нацеленного в сердце, и выставил вперёд меч, готовясь отразить новую атаку, но Гепард не последовал за ним. Летар стоял и улыбался своей жуткой улыбкой, обнажив заострённые зубы и глядя чёрными глазами на амулеты. Ларнис вздрогнул и посмотрел вниз.
- Что ты сделал? - прошептал он, пятясь к столу. Мир вокруг вновь становился прежним, мышцы наливались тяжестью. Ощущение лёгкости исчезло.
- Замечательная вещь. - Гепард взмахнул двумя мечами, со свистом рассекая воздух. - Ты знал, что они могут разрезать плетения? Не переживай, амулеты восстановятся через день-другой. А пока...
Ларнис развернулся и бросился к столу, но не успел сделать и шага. Его сбили с ног и повалили на каменный пол. Меч отлетел к стене.
- Не только ты можешь видеть скрытое от простых глаз.
Колено Гепарда упёрлось беглецу в спину. Летар тяжело дышал, сердце вновь замедляло ритм. Раненая нога онемела ниже колена. Он перевернул Ларниса на спину, и тот вновь увидел отблески безумия в зелёных глазах. Радужное лезвие застыло у горла, подсвечивая пульсирующую жилку.
- Я могу пригодиться, - просипел Ларнис. - Я знаю ещё много тайн!
- Не сомневаюсь, - согласился Гепард. - Меня даже убедили оставить всё как есть. Но, признаюсь, такой вариант нравится мне куда больше.
Он перехватил меч двумя руками и занёс над головой. Ларнис закричал, попытался сбросить с себя летара, но бестолку. Лезвие пробило живот, рассекло позвоночник и со звоном врезалось в камень. Протяжный хрип быстро перешёл в бульканье.
- Не будет тебе быстрой смерти, - прошептал Гепард, поднимаясь. Его пошатывало от потери крови, голова раскалывалась. Перед глазами всё плыло. Он вытащил два меча из бочки и пошёл обратно по тёмным коридорам. Зверь довольно урчал, вторя затихающим стонам умирающего.
Сова доковылял до здания, где след монеты уводил вниз. Летар уселся на ступеньках и принялся ждать. Кровотечение несколько раз усиливалось, но Сова лишь туже затягивал повязку, продолжая любоваться быстро светлеющим небом. Вскоре заскрипела лестница и отворилась входная дверь, выпуская Гепарда. При каждом шаге правый ботинок издавал короткое "Чвяк!".
- Быть не может, - поразился Сова, увидев мечи. - Алтир!?
Гепард молча подошёл, опустился рядом на ступеньку и с размаху залепил близнецу затрещину. Правда, ему самому пришлось сжать зубы, чтобы не застонать от вспыхнувшей боли в затылке.
- Ты окончательно из ума выжил!? - Сова чуть не слетел со ступенек носом вперёд. - Не жалко мою голову, так свою пожалей!
- Из-за тебя меня чуть не прикончил этот жалкий недоносок! Как ты мог позволить себя ранить!? Да ещё и кому!? Этой жалкой псине!
- И давно ты перехотел умирать? - не упустил шанса съехидничать Сова, потирая затылок. - Понравилось жить в этом теле?
- Да я лучше проживу в нём ещё пару лет, чем умру от руки такого...
Не найдя подходящих слов, Гепард ограничился презрительным фырканьем, после чего взял серый рукав у Совы.
- А это, - закончив с перевязкой, он взял мечи и поднял вверх, подставляя под первые лучи восходящего солнца,- боевые трофеи.
В открывшемся великолепии недоставало только двух цветов - чёрного и белого. Трещины образовывали причудливые узоры, каждый осколок мерцал собственным цветом.
- Радужные мечи, - прошептал Сова, разглядывая сверкающие лезвия. - Сколько же пришлось угробить жизней на создание одного такого клинка?
Гепард пожал плечами.
- Какая разница? Жизни уже не вернёшь, а нам не помешают новые мечи. Мой изрубили на кусочки.
- И Ларнис мёртв. - В исходе их встречи Сова не сомневался. - Но, как ни печально, насчёт города он прав. Без должного управления скоро начнётся хаос.
- Я думал насчёт этого.
- Да неужели?
- И у меня есть одна мысль, - проигнорировал выпад близнеца Гепард.
- Злых правителей убиваешь, о благе народа печёшься, мысли думаешь. Может, дальше без меня справишься?
- Мы уже пробовали. Забыл, что с тобой сделали? Да и что старое вспоминать. - Он вытянул вперёд перевязанную ногу. - Вот тебе свежий пример.
- Тогда их было одиннадцать, и мы всего год пробыли в этих телах.
- А сейчас?
- А сейчас это был летар, и он провёл в этом теле больше двух веков. Сам-то хорош, не смог убить одного человечка без использования вил.
- Он воспользовался амулетами.
- Какой ужас. И меч изрубили тоже не по твоей вине?
Гепард нахмурился, сообразив, что разговор ушёл не туда и виноватым выставили его.