- Это точно мясо? - уточнил он.
- Точнее не бывает. Ещё пару дней назад кусалось.
- Кусалось?
- Ешьте, я постояльцев не обманываю. Не переживайте, яда там нет.
Гепард вздрогнул, вспомнив попытку отравить их в Вердиле, но всё же бросил в рот кубик кусающегося нечто. Колыхнулись старые воспоминания, и он поспешил запить вином. Неплохо. Не совсем то, чего хотелось, но ведь он сам решил привыкать к обстановке.
Дари внимательно наблюдала за ним. С каждым съеденным кусочком лицо у неё становилось всё довольнее, а улыбка - ехиднее.
- Ну как? - поинтересовалась она, когда от обеда осталась кучка овощей, отодвинутых на край тарелки.
- С мясом вы меня всё же обманули, - вздохнул Гепард. - Акулу я узнаю всегда, как её не приготовь.
- Вы её распознали? - удивилась Дари. - Ваш брат...
- Он мне не брат, - перебил Гепард.
- Хорошо, ваш друг сказал, вам не нравятся морепродукты, но здесь ничего другого не подают. Вот я и решила приготовить акулу по особому рецепту. Не думала, что вам он знаком. Мне его рассказал один знакомый с Запада, у нас так не готовят. К тому же это мясо. Да и разве не вкусно?
- Кусок поджаренной телятины с кровью вкуснее. Когда мой друг вам это рассказал?
- Утром. Спустился в зал после вас, мы немного поговорили.
Гепард собрался подняться в комнату, но вспомнил свой план и оглядел забитый зал в поисках свободного столика. Всё ещё мокрая одежда подсказала, какой стоит выбрать, и он устроился у камина за одним столом с пожилым мужчиной. Гепард придвинулся поближе к источнику тепла и с видом полного удовлетворения жизнью прикрыл глаза. Старик молча поднялся и пересел за соседний столик.
За ужином снова пристал Пеларнис, обещая вернуть всё, как только отыграется. Гепард молчал, и менестрель с горестными причитаниями и вздохами отошёл к стойке. На этот раз вина ему налили.
Ближе к ночи вернулся Сова, мрачный и промокший до нитки. Он удивлённо взглянул на менестреля и кивнул Гепарду наверх. Близнецы направились в свою комнату. Дари сопровождала их заинтригованным взглядом, пока не увидела расплывающуюся по ковру грязь от сапог Совы. Заинтригованность сменилась хмуростью.
Войдя в комнату, Сова первым делом разжёг камин, после чего скинул мокрую одежду и повесил на стул сушиться, а сам забрался под одеяло.
- Я уже начинаю ненавидеть этот город. Целый день провести под дождём и всё зря. Книги, чертежи, ничего этого нет. Скажи мне, что хоть ты провёл время не зря.
- Увы, мой друг, мне тебя порадовать тоже нечем, - покачал головой Гепард, устроившийся у камина. Сова с подозрением покосился на близнеца. Короткий рассказ о доставке продуктов и сделанных заказах он выслушал с выражением крайнего недовольства.
- И как ты провёл остальную часть дня?
- Очень хорошо, спасибо, что спросил. Пил вино и слушал музыку. Нечего так на меня смотреть, в отличие от тебя я сделал полезные дела. Заказал одежду, и теперь на нас не будут смотреть, как на прислугу. А ещё новый нагрудник и ножны.
- Бедняга, и как ты не устал, - сочувственно покачал головой Сова. - Такой тяжёлый день, столько дел. Пройтись утром по лавкам, и провести вечер у камина с вином и музыкой. Может, завтра не будешь вставать, а то вдруг переутомишься?
- Зависть - плохое чувство, - наставительно произнёс Гепард. - Да ладно тебе. Считай это расплатой за вчерашнее, когда грелся у камина ты, пока я бродил ночью под дождём.
Повисшую тишину нарушил Сова.
- Ладно. В итоге мы ничего не узнали. Точнее узнали, что выбора особого у нас нет. Попасть внутрь легко, а вот выйти и вывести принца - я бы сказал невозможно.
- В общем-то да, - согласился Гепард, даже не пытавшийся придумать план.
- А этот что тут делает?
- Менестрель? Он спустил всё золото, влез в долги и пришёл попрошайничать. Видимо, наша щедрость его сильно впечатлила.
- Всё спустил? За одну ночь?
- Я тоже удивился.
Сова уставился на потолок. На голубом фоне проступали выпуклые белые формы - облака. Да, тайно проникнуть в замок не получится. Пробиться силой можно, но выйти с принцем - вряд ли. А согласно условию контракта, если они найдут его живым, то и доставить тоже должны живым. Искать тайные ходы? Нет, это уже смахивает на отчаяние. А что если...
- Слушай, а может, сменим тактику?
- Есть предложения?
- Да. Перестанем играть в спасителей и станем теми, кем нас считают.
- Вершителями? И как ты себе это представляешь?
- Очень просто. Нас сюда явно заманивали, так давай проглотим наживку и посмотрим, что будет.
- Подойдём к воротам и покричим: вот мы и явились, впустите нас?
- Именно.
- Ты не заболел, пока под дождём бродил?
- А какой у нас выбор? Примем их условия игры и посмотрим, к чему это приведёт.
- Да ни к чему хорошему, - буркнул Гепард. - Я тебе это и так могу сказать. Нельзя участвовать в игре не зная правил.
- Но можно поменять правила. - В глазах Совы сверкнул огонёк. - Так, чтобы об этом не узнали остальные игроки. Слушай и запоминай.
Гепард выслушал. И начал спорить. Скорее для видимости, поскольку лучшее, что он мог предложить - атаковать в лоб. Но слабых мест в плане действительно хватало. Фактически, он состоял из них целиком, но всё же являлся планом.
Значит, опять рисковать. После прошлого случая они неделю провалялись в кроватях со сломанной ногой, и чутьё подсказывало, что в этот раз им так легко не отделаться. Но контракт заключён, и его надо выполнять. Любой ценой. Поскольку за провал контракта заплатить придётся самую высокую цену - собственную сущность.
- Ладно, -протянул Гепард. - Сделаем по твоему. Но я тебя предупреждаю - в случае чего забирай принца и уходи. Сам знаешь, как бывает.
- Понял я, понял.
Гепард спустился в зал. Пеларнис на прежнем месте щипал струны лиры. Он уже сообразил, что на него обращают внимание не больше, чем на люстру, и сидел молча, ожидая, пока разойдутся постояльцы.
- Ну что, всё ещё нужно золото? - спросил Гепард, присаживаясь рядом.
- Конечно! Что за вопросы, друг мой! - Пеларнис расплылся в улыбке и взял несколько высоких нот. Через мгновение улыбка помрачнела. - Только достанется оно мне не даром, верно?
- Ну...почти даром. Ты сходишь с нами в замок и вернёшься обратно. Ничего делать не надо, просто сопровождать нас. Молча, - прибавил Гепард, вспомнив, с кем говорит.
- В замок? - Глаза Пеларниса расширились от удивления. Музыка стихла. - Ты серьёзно?
- Конечно, друг мой, - Гепард с ехидной улыбкой хлопнул его по плечу. - Сходишь, посмотришь, как там у них внутри. Потом сможешь всем хвастаться, что побывал в замке Ланметира. Согласен?
- Ещё бы! - воодушевлённо воскликнул менестрель, чем привлёк внимание Дари, принимавшей заказ у соседнего столика. - А сколько заплатите? - запоздало спохватился он.
- Достаточно, не переживай. Завтра расскажем подробности. К обеду будь тут.
Оставив менестреля в хорошем настроении - тот затянул очередную песню - Гепард вернулся в комнату. Сова по-прежнему лежал на кровати, но уже с дневником.
- А ты сомневался, - произнёс Гепард, возвращаясь к камину и подкидывая ещё дров.
- Да уж, видимо, ему действительно нужно золото. Идти неведомо куда и с кем, не узнав даже подробностей. - Сова вздохнул и покачал головой. - Как бы он не развалил весь план.
- Не развалит. А если и так - ему же будет хуже.
- Думаешь, только ему?
- В случае неудачи его ждёт смерть, навсегда. А нас - кто знает?
- Да, пожалуй.
Сова открыл дневник.
"День 261. Двадцать дней мы таскались в вулкан и обратно, заделывая эти проклятые трещины. Грузили песок на ковёр, Деморон доставлял нас на вершину вулкана и спускал по жерлу вниз. Стены так близко примыкали к горе, что приходилось самому делать проходы, пробираясь к месту разлома. Снаружи отыскивать их оказалось куда сложнее, мешало защитное плетение. Долго не могли подобрать подходящую площадь ковра. На большом неудобно протискиваться между горой и тоннелем, на маленьком не получается брать с собой много песка. Мы заделали самые большие трещины, но с мелкими придётся повозиться. Надо изнутри всё тщательно проверить и пометить места разлома. Благодаря своему звёздному балахону сил на доставку нас в вулкан и обратно Деморон почти не тратит, но он вызвался помогать мне с плетением починки тоннеля, и появились первые признаки старения.