- Каковы гарантии, что вы попросту не перебьёте нас, когда мы будем не в состоянии защититься? - Нахмурившись, спросил Рока. Всё же возможность погибнуть в бою в случае неудачного исхода 'переговоров' много значила для старого пирата. Умереть в неволе - вот уж воистину бесславный конец.
- Никаких, - улыбнулся Тоширо, который не собирался облегчать его выбор. - Если вы захотели довериться нам, то доверяйтесь полностью.
Старейшина Рока не стал томить всех ожиданием. Он ловко поднялся, подхватив свой гарпун, и... протянул его Тоширо, рукоятью вперёд. Повинуясь жесту главы клана, один из телохранителей бережно принял гарпун, а второй скрутил старого Умино.
Глава 6
Юки лихорадило, что на памяти Катсуро случалось впервые. Несмотря на постоянную боевую готовность, что являлось обязательным условием выживания в это неспокойное время, несмотря на высочайший самоконтроль практически всех членов клана, несмотря на спокойный, местами даже флегматичный, характер Юки, нервозность и взволнованность в крепости сгустились до такой степени, что наследник их будто кожей ощущал.
- Грядут перемены, - мрачно ответил мастер Горо, когда мальчик поделился с ним своими наблюдениями. К кузнецу он захаживал не часто, потому как не любил царящего в кузнице жара, но более-менее регулярно - ему нравились беседы со старым мастером. Пусть Горо каждый раз вываливал на его голову тонны нравоучений, но и на самые разнообразные вопросы отвечал практически всегда и без утайки. Сказывались живой ум и богатейший жизненный опыт. - К лучшему ли они, или совсем наоборот - не важно, главное сам факт. Никогда у Юки не было вассалов, и если предложение Умино будет принято, наш образ жизни изменится.
- Насколько мне известно, шансы стать нашими вассалами у Умино сомнительные, - проговорил наследник, присутствовавший на всех собраниях, посвящённых этому вопросу.
- Кто знает, решать-то главе, - пожал широкими плечами мастер. - Но даже если и откажемся, перспективы несостоявшегося союза ещё долго будут мутить умы. От того и вся эта суета. Но, вот что я тебе скажу, малой, - именно так и никак иначе кузнец обращался со всеми юными членами клана, не делая исключения даже для наследника, - не важно, что произойдёт - мы всё переварим. Не сломались же мы, когда вынуждены были покинуть Страну Воды! Справились же! И не скажу, чтобы сильно горевали по поводу оставленного дома, хотя добра бросили не меряно.
- Расскажи, как всё было? - Историю клана Катсуро знал назубок, но никогда не отказывался послушать воспоминания живого свидетеля о событиях, представление о которых он имел лишь из свитков.
- Да обычно всё было - собрались да ушли, - отмахнулся кузнец, оказавшийся не в настроении ворошить прошлое. - Разве что, как и сейчас все на взводе были - как же, родной дом бросаем! Это уже много позже, когда здесь обустроились, поняли, что где семья, там и дом.
В свитках описывалось, что клан вынужден был покинуть свои исконные земли, когда там разразилась очередная война, причём война не между кланами, а между странами. Сцепились Страна Воды и Страна Молнии за кусочек побережья, считающийся территорией Воды, но расположенный на полуострове занятом Страной Молний. Да, тогда Страна Воды не ограничивалась архипелагом, но и имела обширные территории на берегах континента. Вот на одной из таких территорий и проживал в те времена клан Юки. Поначалу удалось даже немного нажиться на противостоянии двух стран - всё же услуги шиноби, как убийц, шпионов, разведчиков и даже курьеров всегда ценились высоко. Только вот помимо Юки на этом пожаре войны решили погреть руки ещё несколько кланов, как из Воды, так и из Молнии, в чём, в общем-то не было ничего необычного.
Скоро клочок земли, за который велась борьба, был охвачен настоящим хаосом. Целые села и небольшие городки уничтожались непонятно кем и с какими целями. Обрезались торговые маршруты, леса кишели недружелюбно настроенными шиноби и обездоленными крестьянами, которым уже нечего было терять. Поля становились местами сражений между дружинами Даймё, состоящими из разнообразной голытьбы и самураев. Причём иногда первое отнюдь не исключало второго. В общем, тогдашний глава клана - дед Катсуро - решил, что неплохо было бы сменить место жительства, пока кто-нибудь не вспомнил о Юки, и не захотел от них избавиться по одной из множества причин, которых тогда и на десяток кланов хватило бы. Да и послевоенные расклады были не в пользу клана, независимо от того, кто бы победил.
В той войне, кстати, одержала верх Молния, тогда как Вода, ослабленная противостоянием, была втянута ещё в несколько конфликтов и за последующие годы растеряла все свои материковые территории, отчего её теперь и называли просто Островами, эдакой обидной кличкой и по сей день напоминающей правителям Воды о былом 'величии'. На самом же деле, границы стран и теперь продолжают регулярно изменяться, разве что не так быстро как прежде.
Юки же взяли всё самое ценное и покинули зону боевых действий, не забыв разрушить поместье, в котором проживали. И вот теперь они живут в относительно спокойной, по меркам всего остального мира, пусть и нищей стране, зато имеют здесь почёт - попробовали бы местные относиться к шиноби без должного почёта и уважения! - собственное дело и внушительную крепость. А всё потому, что дед Катсуро не побоялся сделать выбор. Конечно, всё могло случиться иначе и Юки имели все шансы разделить судьбу тех же Умино, но ведь история не знает сослагательного наклонения!
И вот теперь свой выбор должен был сделать Тоширо. Да, именно на нём, как на главе клана, лежало бремя принятия решений. Совет же... советовал. Старейшины и самые уважаемые родичи могли высказывать свои мнения, спорить как между собой, так и с Тоширо, предлагать, оспаривать, предоставлять необходимые данные и помогать разобраться с возникающими вопросами, но не выбирать. Когда Катсуро в тот день услышал ответ отца на предложение Умино, что судьба их будет вершиться Советом, он предполагал что-то вроде голосования и гадал, есть ли голос у него. Первое же собрание расставило всё на свои места - собравшиеся, все как один, заверили Тоширо, что поддержат любое его решение и помогут ему максимально верно оценить ситуацию. После окончания, Катсуро спросил у отца, верно ли он понял происходящее, на что тот вздохнул и ответил:
- Голосование? Было бы неплохо. Только толку от главы, если он не может решать сам? Ведь он и свою ответственность за клан тогда не сможет воспринять в полной мере. И как такому главе вести клан к процветанию? И как людям в него верить? - Устало улыбнувшись, Тоширо потрепал сына по макушке и покинул зал совещаний, оставив того с собственными невесёлыми мыслями. Ведь рано или поздно и ему придётся занять место отца!
***
Пока Юки совещались, Умино томились в застенках Снежной Крепости, как обитель Юки называли в народе. Впрочем, томились они там в более менее комфортных условиях, во всяком случае, тесноты не было, кормили сносно, а для детей с матерями выделили отдельные помещения. Так же как и для старейшин клана, которых и охраняли куда строже, чем обычных воинов. Каждому из старых Умино довелось побывать на собраниях Юки, иногда - не по одному разу. Старики, как водится, были хранителями традиций и знаний клана, они пережили взлёты и падения Умино, и общение с ними позволяло сложить полноценное представление как о самом клане, так и об их готовности встать под чужую руку.