— Да, — Аксель кивнул. — Маркиза Кэтрин де Огилва, — он подошёл ко мне и, обхватив за талию, прижал к себе. — Самая прекрасная девушка на свете!
Сделала вид, что смутилась и попыталась отойти.
— Ваша светлость… — промямлила я.
Женщина понимающе улыбнулась.
— Сын, не смущай мне невестку. Кэтрин, дорогая, пойдём. Ты, наверное, очень устала с дороги и голодна. Твои покои уже приготовлены. Я прикажу, чтобы багаж доставили прямо в комнату. Альма, пойдём с нами.
Да, она любит приказывать. Звучит, как просьба, а по сути, приказ. И ведь не хочется возражать этой женщине. Альма кивнула, а Аксель сказал:
— Пойду, поищу отца и сообщу ему радостную весть!
Пока его мать не видела, я сощурила глаза. Мою реакцию боевой некромант видел прекрасно, и сделал вид, что не заметил. Невеста, значит… Я постаралась отвлечься.
— У вас красивый дом! — улыбнувшись, я похвалила замок.
— Скоро это будет и твой дом, — мягко улыбнулась герцогиня.
Альма всё это время шла рядом с матерью и молча, с любопытством слушала наш разговор.
— Расскажи о себе, Кэтрин, — продолжила расспросы матушка Акселя.
— Ох, ваша светлость, я не люблю о себе рассказывать, — призналась я.
— Называй меня Элен, милая, — сказала герцогиня.
Первое впечатление от знакомства с той, что родила Акселя, было довольно-таки приятным. Помня о предупреждении подруги, я всё же ждала подвоха и чуть-чуть опасалась. Альма же её дочь, по идее, ей виднее. Может, Элен так любезна со мной, пока я послушна и не показываю характера? А как только покажу, отношение герцогини тут же изменится ко мне?
— Ох, Кэтрин, нам столько предстоит сделать! — воодушевилась Элен.
Только не это. Я насторожилась.
— Что сделать?
— Ну, как же?! — удивилась она. — Ты ведь невеста моего сына. Нужно известить всю аристократию и дворянство о том, что он женится, послать известия в местные столичные издательства, чтобы они написали в газеты о помолвке, придумать, где будем праздновать, заказать тебе платье сшить в лучшем ателье…
Ой, что-то мне нехорошо. Какое праздновать, какое платье, какое известить!? Бросила быстрый взгляд на подругу, которая побледнела и искренне мне посочувствовала. Натянуто улыбнувшись, я попыталась исправить ситуацию:
— Элен, мы с Акселем пока не хотели бы афишировать…
Убью! Убью гада!
— Почему? — её удивлению не было придела.
— Мы планировали подготовку несколько позже. Аксель закончит академию и тогда…
— А-а… — протянула она. Пронесло? — Но это всё равно не повод откладывать, — и я поняла, что не пронесло.
Что ж за неугомонная женщина-то такая?!
— Давайте обсудим это позже? — предложила я. — Когда Аксель освободится, сядем все вместе и поговорим. Хорошо?
— Отлично! — просияла герцогиня. Я продолжала натянуто улыбаться. — Ты пока отдохни с дороги, а я прикажу поварам приготовить что-нибудь особенное. Ты любишь сладкое?
Я люблю сладкое? Вообще-то не очень. Но вслух сказала:
— Разве, что чуть-чуть. Фигура, сами понимаете. А-то растолстею и потом в платье не влезу.
И тут я вспомнила слова Акселя, которые он сказал мне однажды «Для размышлений: чтобы жениться и продолжить род, мой отец, выбирая из тысячи наипрекраснейших невест Диаларии, выбрал маму — полненькую женщину. Фигура — это было последнее, на что посмотрел отец».
Сейчас герцогиня Элен Баррелл не выглядела полненькой. Напротив, худенькая, подтянутая для своего возраста, статная и величественная, словно настоящая королева. Если бы надежды на моё возвращение не было, то я могла бы многому у неё поучиться на будущее. Да, и брак с Акселем был бы выгодным для меня, поскольку в мечтах я планировала улучшить жизненные условия низшего класса, и в перспективе — отменить рабство.
Эх, мечты, мечты…
— Да, это верно, — задумчиво согласилась она. — Но чуть-чуть нам не повредит. В покои тебя и Альму проводят компаньонки.
Взглянув на некромантку, я увидела, как она произнесла одними губами «я же говорила».
— Ой, это необязательно, — отмахнулась я.
Альма тяжело вздохнула и легонько ударила себя ладошкой по лбу.
— Благородной леди, тем более в таком огромном замке, не рекомендуется перемещаться в одиночку.
— Но… — попыталась протестовать я.
— Ничего не хочу слышать, — мои слова пропустили мимо ушей.
До чего же упрямая у Акселя мама!
Разговаривать с Альмой об её маме было как-то неловко, когда позади нас шли две компаньонки. Ох, чувствую, я ещё намаюсь за эти каникулы! Надеюсь, герцогиня Баррелл не будет мучить меня сильно. Я имею общее представление о том, как живут аристократы: светские вечера, постоянные посиделки, чаепития, верховая езда и обсуждение последних столичных сплетен. Это женская половина.