— Всё в порядке, — с улыбкой соврала я. — Это Аксель так шутит!
Альма поверила. Ну, или сделала вид, что поверила. Потом, когда брат вернётся, побежит ему всё рассказать. Да, какой там! Я сама побегу расспрашивать Акселя, потому что доверяю ему.
— Уф, а-то у тебя такое лицо было, — выдохнула она. — Как будто привидение увидела.
Ну, что-то вроде того… Я натянуто улыбнулась.
— Альма, обязательно на этот бал идти? — что-то мне вообще перехотелось покидать пределы этой спальни. Я не трусишка, но даже у меня мурашки от такого пробежались по позвоночнику. «Матери моих будущих детей». Жутковато, скажу я вам.
— Да, обязательно, — рассмеялась подруга. — Только, если ты не смертельно больна и не можешь подняться с кровати, в остальных случаях явка обязательна. Император обидится, — пошутила некромантка.
Интересно, что случается, когда Император обижается?
— Если серьёзно, Кэт, что случилось? — обеспокоилась девушка. — У тебя с утра такой настрой был боевой, а после посылки настроение резко изменилось. Аксель прислал ужасную маску?
— Не бери в голову, — я мотнула головой и улыбнулась. — Мы сегодня будем блистать ярче звёзд!
— Это точно! — просияла подруга. — Пошла маме покажусь, — и она выскочила из моей комнаты, что-то весело напевая себе под нос.
Вот бы мне её настроение! У меня ведь испортилось настроение не столько из-за маски, сколько из-за артефакта. Его найти надо обязательно, и желательно сегодня, потому что другого такого шанса мне не представится. В императорский дворец не так-то просто попасть.
Как только убедилась, что Альма ушла надолго, схватила и коробку, и маску, и карточку с запиской, чтобы всё это добро бросить в камин, где ярко горело огненное пламя. Кто бы это не прислал, он явно псих какой-то. Стоя рядом с камином, я наблюдала, как огонь уничтожает посылку в считанные секунды, оставляя после себя лишь небольшую горку пепла. Маска, почему-то не сгорала до последнего, но огонь оказался сильнее.
Под вечер, когда Аксель вернулся в сопровождении своего отца и Дуайна, который тут же подошёл к Альме с восторженной улыбкой на лице, оглядывая всю её с ног до головы. Взгляд его глаз задержался на декольте несколько дольше, потом он посмотрел в лицо некромантки. Смотреть на этих двоих так умилительно. Когда Дуайн начала одевать на её лицо маску, я и вовсе смутилась, чувствуя, что наблюдаю за чем-то интимным.
Я не люблю показывать свои чувства при посторонних, поэтому просто поднялась обратно в свою комнату, зная, Аксель последует за мной. Как только двери за ним закрылись, и мы остались наедине, я приблизилась к нему и, облизнув нижнюю губу, отчего глаза у некроманта словно загорелись, произнесла:
— Мой герцог, — положила свои ладошки на его грудь.
— Моя маркиза, — его рука обвилась вокруг моей талии. — Хотя герцогиня тебе идёт больше. С нетерпением жду, чтобы представить тебя всей аристократии, как мою будущую жену.
— Ты надо мной издеваешься, — закатила я глаза.
— Пока нет, — прошептал некромант мне в ухо, и опустился вниз, целуя шею. — Ты такая красивая, — наклоняю голову, предоставляя ему полный доступ к шее. Он тут же целует меня в ключицы и декольте. — Но, если бы была обнажённой, так было бы лучше.
— Мне отправится на бал голой? — спросила я, подняв одну бровь.
— Можешь, но тогда мне придётся лишить всех без исключения зрения, потому что только я имею право смотреть на тебя обнажённую.
— Какой собственник! — усмехнулась я, целуя его в уголок рта.
Кажется, нам пора переходить на новый уровень отношений. После бала приду спать к нему. Ну, ладно. Не совсем спать. Это будет сюрприз, о котором Акселю рано ещё знать.
Усмехнувшись, Аксель проводит пальцами по моей оголённой, выглядывающей из разреза на платье ноге.
— Кэт… котёнок, какой неприлично длинный разрез!
— Всё для вас, мой герцог, — страстно шепчу я, желая, что его рука двинулась чуть дальше — под платье.
Но, к сожалению, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Убрав руку от моей ноги, некромант сказал:
— Есть такая традиция. Приглашая леди, кавалер должен выбрать для неё маскарадную маску, а потом сам одеть на её лицо. Так, что, Кэт…
И он достал откуда-то, как по волшебству, маскарадную маску. Тёмно-коричневую, отделанную золотом. Прямо под дизайн моего бального платья. К слову, платье он не видел до этого момента. Маска была нежно надета на меня. Обхватив моё лицо ладонями, Аксель оставил короткий поцелуй в губы и отстранился.