И я слушала, слушала внимательно. Он закончил и повернулся, и я смогла рассмотреть его лицо. Прикусив губу, заплакала, и моё безвольное тело опустилось вниз по стене.
Передо мной стоял… Тот, с кем я сегодня танцевала! Это был Император! Император же и остановил своих псов, когда те пытались меня нагнать! Теперь понятны его странные реплики „не успел, был слепым дураком“. Так уж вышло, что Аксель успел раньше него! Вот кого он имел в виду, когда говорил „не думал, что щенок успеет раньше меня“, но кое-что напугало меня ещё больше.
Я всё пыталась вспомнить, где же видела эти чёрные глаза. Вспомнила. Хотя лучше бы и не вспоминала. Это было в придорожном трактире у друга моего бывшего возницы Отто. Я тогда захотела в уборную и столкнулась в коридоре с неизвестным мужчиной, который следил за мной. Испугалась очень, но лицо и глаза запомнила надолго. Времени прошло немало. Неудивительно, что я позабыла!
Тот, кто встретился мне в трактире, тот, с кем я танцевала сегодня на балу и тот, из-за которого я в этом мире, оказался одной личностью. Император».
Резко распахнула глаза и поняла, что снова нахожусь в настоящем. Лайла куда-то исчезла, отчего я нахмурилась, а в следующую секунду… Чья-то мужская рука опустилась мне на плечо и я услышала за спиной до страха знакомый голос:
— Катерина…
Медленно-медленно обернулась. Казалось, время остановилось. Передо мной стоял Император. Тот, с кем я сегодня танцевала. Тот, кто спас меня от демонических псов (теперь понятно, почему спас). Тот, кому от меня нужен наследник. Я должна была быть другой. Не такой, какой являюсь сейчас. Сильной, воинственной и отважной, а серой, пугливой, вздрагивающей от каждого шороха, подчиняющейся беспрекословно. Именно такой я и была, когда поступила в военно-магическую академию имени первого императора Ксирана.
Даже не знаю, как повести себя. Продолжать делать вид, что мне ничего неизвестно об императорских планах? Или высказать всё в лицо тому, по чей вине я в этом мире? Если бы не мой дар… дар магии жизни, то у меня бы даже не было шанса вернуться домой. Его лишил меня Император.
Если я нужна ему для того, чтобы родить наследника, то чего он ждал? Не слишком ли это самонадеянно?!
— Что вы здесь делаете, Кэтрин? — спросил повелитель.
— Заблудилась, — постаралась ответить так, чтобы мой голос звучал, как можно ровнее.
— Не смейте мне лгать! — прорычал мужчина, отчего я вздрогнула.
— Не смейте повышать на меня голос! — парировала я.
Он сощурил глаза.
— Полагаю, ты уже всё знаешь?
— Я не понимаю о чём вы, — попыталась даже нахмуриться. Вышло неубедительно.
— Нет, Кэти, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — ухмыльнулся император.
— Не понимаю, — продолжала стоять на своём.
Мужчина покачал головой и хмыкнул.
— Сколько раз ты мне солгала за сегодняшнюю ночь?
— Я не лгала вам…
— Ты даже сейчас лжёшь! — вспыхнул он. — Что же ты увидела, маленькая Кэтрин?
— Достаточно, — процедила я, сжав руки в кулаки и сдерживая ярость. Наверное, наивно полагать, что я справлюсь с таким сильным противником, как Император, но себя в обиду точно не дам.
— Хочешь знать, что увидел я? — вопросил он. Я кивнула головой. — Я увидел свой шанс на возвращение домой!
Я нахмурилась.
— Не понимаю…
— Ты и не должна понимать, — император пожал плечами. — Изначально у меня на тебя были другие планы. Как тебе уже известно, я хотел, чтобы ты родила мне наследника, потому что только ты способна выносить моего ребёнка, но теперь… Я даже рад, что всё вышло так.
— Я имею право знать, что вы от меня хотите! — потребовала я.
— Ты узнаешь, но всему своё время, котёнок.
— Не смейте называть меня так! — гневно закричала я, чувствуя, как больно сжимается сердце.
— Почему? — издевательски усмехнулся мужчина. — Тебе же нравится, когда тебя называют котёнком.
— Не из ваших уст, — ядовито ответила я.
— Знала ли ты, котёнок… — он нарочно продолжил называть меня так, как и Аксель, будто чувствовал, какую боль мне это причиняет. — Что твой «драгоценный», — он притворно выплюнул. — Мастер Ивао был тем, кого я послал следить за тобой во время обучения в академии?
— Нет, — я как маленький ребёнок, закрыв уши руками, не хотела ничего слышать. Не хотела верить в то, что он только что сказал. — Не говорите этого!
— Продолжай отрицать очевидное, — император начал медленно приближаться ко мне, а я, напротив, стала отступать к выходу из подземелья.