– Стоило...
Змея вышагивала вдоль небольшой пещеры. Груз она держала на весу, вымеряя каждый шаг с колебанием маятника. Юбка по-прежнему лежала на каменном полу, кинжал торчал рядом, закрепленный между камнями.
– Никогда вы – третьелинейный сброд – не слушали сигналов к отступлению. Конечно, мы по вам проехались: как нам одно говно отличать от другого? Кстати, забыл ему сказать о татуировке на черепушке. Рассмотреть можно, если пряди волос расправить. Тогда бы уже история с девкой не прокатила, даже если бы стояк ему штаны прорвал. Или нет?
– Голову он ему прорвал!
– Творцы издеваются надо мной. Всю жизнь мне с вами дело иметь. – Сказала она, будто сама себе, и устало вздохнула. – Зачем седлонога моего зарезали? Породистый был, со двора.
– Лапу он подвернул, когда тебя валили. Решили, что здесь не наваришь.
Она надела юбку, смотала и прицепила к ремню гасило. Взяла кинжал и подошла к раненному.
– А знаешь, я тебя не убью. – Призналась она, поигрывая клинком.
– Да? – Удивился бывалый.
– Да. А ты бы что предпочел: чтобы я тебя сейчас зарезала или собралась и ушла?
– Собралась...
– Вот, я так и сделаю.
– Спасибо... – Неожиданно для самого себя промямлил он. Это была не благодарность – только недоверие, вопрос и все то же удивление.
Змея вытащила из смеси специй кусок мяса седлонога, отрезала кинжалом ломтик и пережевала. Мясо, конечно, еще не просолилось, но сырое мясо – тоже мясо.
– Откуда бурую соль взяли?
– Были и другие…
Она кивнула.
– Здесь все мои вещи?
– Верхний плащ снаружи на камнях. Деньги здесь.
– Ты же не возражаешь, если я возьму ваши мешок и соль? Мясо вроде как мое – испортится, пока донесу.
– Забирай.
Она принялась ссыпать в мешок соль и укладывать нарезку мяса – те куски, что были уже засолены и еще нет. Весь седлоног не поместится – только лучшие части, которые она сможет унести.
Затем Змея вышла и возвратилась уже в плаще. Мешок с мясом она повесила на левое плечо. На правое – двойную сумку-перекидку. В руку – еще одну.
– Ох, тяжеловато. – Пожаловалась она. – Да, кстати, забыла спросить: Багровы горы вроде как по тварям спокойные?
– Большие хищники сюда редко доходят.
– Точно, но есть эти... такие рыжие псы. Я видела их вчера по дороге утром.
– Шутники. – Подтвердил разбойник.
– Да, они лают вроде забавно, словно шутят...
Бывалый выругался, как только понял к чему ведет Змея.
– Дневные хищники. – Продолжила она. – Даже «утренние». Едят падаль, больных и слабых. А тут седлоног разделан, друг твой мертвый и ты обездвижен. Смерть – это избавление от наказания.
– Нет, не оставляй!
– Уж не тащить ли мне тебя?
– Убей, зарежь!
– Э, нет! Мы же договорились.
Она направилась к выходу.
– Это жестоко, – простонал он, – так проклинать нас!
– А что вы делали со своими жертвами? – Возразила она. – Неужели жгли каждого? Или к печке свозили в город? У тебя был выбор. И не вини в своем решении Творцов.
Из пещеры виднелась дорога. Синее светило уходило на закат, а на востоке уже разгоралось оранжевое – более яркое и теплое. Змея спустилась к дороге и чуть прихрамывая пошла вперед. Боковым зрением она увидела стаю мелких рыжих тварей, проносящихся мимо в листве леса. Но думала она только о седлоноге Светлотраве, который был с ней ровно восемь сезонов – четыре противостояния. И о длинных волосах на голове, которые были с ней чуть дольше.
Стоило расстаться и с ними. – Подумала она.
Но ведь должно хоть что-то остаться с ней?
Если бы кто спросил ее, откуда взялись седлоноги, она бы не ответила точно, но обязательно бы поняла, что ее пытаются поймать на старой уловке. Каждый богоподобный знал, что все живое на Тверди создали Творцы. Но поспешно озвучить свое знание в ответ было бы ошибкой. Все от Творцов – кроме седлоногов.
Творцы дали землепашцам быков и коров. И этого было достаточно. Люди использовали их не только как тяговую силу, но и для езды верхом. Седлом на корове нельзя было удивить ни землепашца, ни иного богоподобного.
Когда Боги уснули, а Твердь землепашцев погрузилась в смуту, первые из людей, что взяли в руки оружие, попытались приспособить быков для боя. Большие и грозные животные могли иметь в битве решающую роль. Но, как только первые воеводы делали ставку именно на быков, животные землепашцев обязательно опрокидывали всю их тактику. Умные и послушные, но слишком впечатлительные твари зачастую пугались царящей вокруг битвы, становились неконтролируемыми и оборачивались против своих хозяев. В конце концов, их не могло быть слишком много: не хватило бы еды и пастбищ. Ведь люди оставались землепашцами больше, чем пастухами.