– Правда, что там плавают киты на небе? – тут же зажглась Теренея. Они вообще много говорили об Океании все эти дни, и Ника уже не раз отвечала на вопросы сестры. – И жемчуг…
– В жемчуге и китах я уверена. Мы видели их своими глазами. Но, скорее всего, наше небо – это океан в волшебной стране, а наша суша – самое её дно, отсюда и пошли сказания о летающих китах. Иногда они заплывают слишком глубоко, тогда можно увидеть хвосты среди облаков.
– То есть, Океания – где-то на небе? – не унималась Теренея.
– И да, и нет. Она – это другой мир, который отделен от нашего временем и пространством. Вы же, наверняка, слышали легенду про пятнадцать секунд, на которые она опережает материк? В том месте, куда мы плывём, мы сможем пролезть через эту разницу во времени. – Ника снова отвернулась к окну. Вестании не понравился этот жест, он был немного наигранным. То ли она и впрямь не хотела говорить, то ли хотела произвести больший эффект, заставить их задохнуться от предвкушения.
«Она же певица, что ты от неё хочешь?» – прошептал ей Серый.
– Как? – не удержалась Теренея.
– Между нашими мирами есть лаз. Аборигены называли его «курчен тар» или «туннель смерти». Чтобы попасть к храму необходимо пролезть через него. Это сложно и не у каждого получается. Но мы обязательно справимся. – Её голос звучал непоколебимо.
Вестания немало напряглась от слов Ники. «Туннель смерти» звучало как что-то, чего она бы предпочла не делать. Серый тоже зашевелился от слов музы
Ты предлагаешь отказаться? – спросила Вестания.
«Нет. Мы с тобой уже нарушили все законы. Я сбежал из Аида. Ты сбежала из Акрополя. Остаётся идти до конца».
И Вестания была готова к этому. Ради всех тех, кто помог им в пути. Ради всех тех, кого они потеряли.
И ради живых тоже. Теры, Серого и Асфоделя.
Глава XVIII. Капля крови и капля вина
558 день после конца отсчёта
«Я покажу тебе твою жизнь вывернутой наизнанку. Я проведу тебя по тем местам, которые ты и сам успел забыть. Я буду менять тебя и другие фигуры на доске местами. Ты умрёшь. Умрёшь за каждого, кого убил».
Голос смерти в его голове. Холодный, равнодушный и мелодичный. Сначала Аластор ощущал прикосновение её руки, проваливаясь в самые глубинные тайники этого голоса. Потом пропало и осязание. Постепенно сквозь туман стали проступать примерные очертания предметов. Они были нечёткие, лишённые ясности. Он стоял посреди белоснежного поля. С одной стороны, вроде бы оставался сам собой, с другой – был кем-то иным, был больше, был сильнее, чем раньше. Потом вдруг в боку родилась странная боль. Он содрогнулся от неё, упал в глубокий снег, попытался подняться, но тут новая вспышка пронзила его горло. Предсмертная агония, боль, страх, попытка выжить, попытка перепрыгнуть эту черту, сбивавшую его с ног. Затем чёрный омут, новая боль, бесконечная, ощущение своей беспомощности, сопротивление стихии, борьба, проигрыш, боль и марево смерти.
Олень был тоже в счёт? – удивился Аластор.
Персефона слегка посмеялась.
«Не твоё дело – выбирать. Этот олень – да. Как ощущения?»
Скажи, ты сама это чувствовала? – спросил он.
«Знает ли смерть, каковы её объятья на вкус? – отозвалась Персефона из глубины его сознания. – И да, и нет. Каждое моё деяние уникально. Ты готов продолжать?»
Один позади. – Ответил он. – Веди меня дальше.
Она ничего не сказала.
Затем были люди. Те два урода из хижины – Хион и Халкей. Пули входили в голову, как раскалённый огонь. Проникали в самые мысли, постепенно стирая всё то, что было личностью, выжигая следы жизни, принося пустоту. Люди умирали пронзительнее, цеплялись так отчаянно за свои воспоминания в последние минуты жизни. Секунда смерти неизбежно растягивалась. Даже для Аластора это стало открытием. Умирание никогда не происходило мгновенно. Тело всегда страдало, а сознание ревело от отчаянья. На то, чтобы погаснуть у мозга уходили порой целые минуты, помноженные на вечность, и даже пуля в лоб не ускоряла их.
Потом были солдаты янтарной армии. Пулевые ранения приносили собой страшный огонь в последние секунды. Тело отчаянно сопротивлялось, боролось, отказывалось поддаваться так легко, но всякий раз они оказывались бессильны, ломались и падали на твёрдый пол. Раз за разом, раз за разом. Аластор пообещал себе выдержать всех их, прежде чем попросить у смерти отдышаться, но он сбился со счету, скольких из армии Акрополя успел положить за последнее время.
Пули – словно мухи. Головокружительная скорость, с которой наступал конец. Ещё и ещё. Свёрнутая шея. Ощущение свербящего неприятия. Его тело становилось раз за разом искорёженным, дырявым, истерзанным. Все они – просто игрушки для Цербера, тогда зверь не вёл им счета, Аластор – тоже, но теперь ему пришлось осознать сколько было тех, кого он уничтожил.
Снова расстеленное до горизонта полотно Белизны. Холод и тошнотворный страх. Со стороны они казались такими обезличенными, наряженные в янтарные формы деревянные солдатики. На деле у каждого из них была своя история, своя судьба, целая жизнь, которая резко обрывалась. Повторяющееся раз за разом чувство обретения конца. И этот протест, это неприятие – Аластор никогда не испытывал страха перед смертью, а теперь переживал его десятки раз подряд. Если бы они застрелили его там – если бы только у кого-то из них хватило на это зубов, Аластор бы умер без сожалений, он тогда искал смерти, звал её, а она не приходила. О нём бы никто не вспомнил, ничего бы не перевернулось в мире, но теперь, снова и снова проваливаясь в сугробы Белизны, каждый раз он ощущал, как крошится вселенная, как друг за другом приходят концы света. Словно фейерверк из сотни маленьких «Пандор».
Битва возле поезда, кажется, наконец, завершилась. Он не выдержал: Персефона, дай мне минуту…
Она прервала свою экзекуцию. С задором посмотрела на него: «Уже готов сдаться?»
Нет… дай мне немного времени.
«Мы даже не дошли до того периода, когда ты работал смертью».
Я знаю. Мне нужно немного отдохнуть.
Она согласилась. Задумчиво смотрела на него, словно хотела испытать, на что ещё он способен.
«Тебе интересно узнать, скольких всего ты убил за свою жизнь? – спросила она. – Хочешь знать, через сколькое тебе ещё придётся пройти? Может, лучше сразу отказаться?»
Я – калека, Персефона, – ответил ей Аластор. – Когда ты хромаешь на одну ногу и тебе надо подняться по лестнице, самое главное – не смотреть наверх, иначе не сможешь идти. Ты смотришь под ноги… и медленно взбираешься.
Она довольно улыбалась. Подождала ещё немного. «Готов продолжить?»
Да… пойдём, – согласился Аластор.
И они пошли дальше. От уже пережитого наёмник и забыл, что ещё ждало его впереди, кто должен был стать следующим. И тут он почувствовал страшный жар и тёплые объятья смерти у себя в груди.
Алкиона… – прошептал он.
Она была так слаба, теряла сознание, падала в круговорот своего скорого конца. Аластор прошёл чуть дальше необходимого, он понимал, что от этого будет только больнее, но ему ужасно хотелось дотронуться до неё, понять её, прочувствовать, он был согласен вынести большую боль лишь ради того, чтобы облегчить её мучения, не столько физические, сколько сердечные.
Алкиона, с ними все будет хорошо… – прошептал он.
Этот горячий лихорадочный страх. Высокие волны алой агонии. Шершавые языки лживого сна. Скоро она провалится в него, окажется взаперти. Эта порабощающая слабость. Лавина, что скроет её под собой, но ещё долго не отпустит.
Вдруг смерть резко вонзила пулю им в голову. Быстро, молниеносно, пронзительно. Ещё больший жар, только теперь проходящий прямо через лоб, порождающий такие страшные саднящие ожоги.
Всё сейчас закончится. Я найду их, я позабочусь о них. Они будут жить, – сказал он ей, сказал самому себе.
«Она не услышит тебя», – холодно изрекла Персефона.