- Настоящее золото! - прошептал Скай, не веря своим глазам. А потом широко улыбнулся и взял в руки тяжёлую книгу. - Спасибо за подарок, красавица! И за танец спасибо! Я тоже хотел бы порадовать тебя. Позволь почитать тебе ещё.
Голова его немного кружилась от усталости, хмеля и лёгкой влюблённости в девушку из очага. Клонило ко сну. Но Скай всё же раскрыл книгу и стал читать. А Миасса присела со своей стороны решётки и стала слушать, жадно ловя каждое слово, потому что история была о любви. Маленькая девушка вся обратилась в слух, сидела, затаив дыхание, прикрыв глаза и наслаждаясь волшебным голосом рассказчика.
Убаюканная тихими словами и ласковыми интонациями Ская, она не сразу поняла, что пауза длится слишком долго. Девушка беспокойно вскочила и выглянула наружу.
Молодой человек спал прямо на полу, прислонившись затылком к креслу. Книга мягко соскользнула с его колен на пол и раскрылась.
Миасса встревожено заметалась за решёткой. Она не дослушала свою историю! Огонь взметнулся в очаге. "Наказать! Наказать! Наказать!" - шумел он, гневно потрескивая.
Миасса замерла, схватившись за железные прутья. Она не хотела наказывать Ская, он ничего не сделал. Он хотел только порадовать её. "Наказать! Наказать! Наказать", - не унимался огонь. Таковы правила, историю надо дочитывать до конца.
"Да кто придумал эти правила!?" Миасса сопротивлялась, не хотела причинять вред человеку, но что же делать? Не услышав конец рассказа, она сама не доживёт до утра. Дрова в очаге почти прогорели и не могут больше питать тело саламандры. Душа её, лишённая сна, будет маяться до тех пор, пока не иссякнут последние силы. Но есть другой путь - превратиться в огненного демона, который съедает всё, до чего может дотянуться. Насытившись, он засыпает довольный, сберегая душу саламандры глубоко внутри, спасая от истощения и гибели. Миасса поступала так раньше, и оставалась жива. Но сегодня она не хотела! Не хотела! Потому что молодой человек по имени Скай безмятежно спал прямо тут, у очага, и должен был стать первой жертвой, до которой дотянется огненный демон.
Миасса не знала, что делать. Может быть, если заглянуть в книгу, она сама сможет понять, чем заканчивается её история?
"Наказать! Наказать! Наказать!"
Сердце девушки разрывалось на части, и она не могла больше медлить. Книга лежала совсем близко, будто приглашая заглянуть внутрь и коснуться истрёпанных страниц. Она притягивала к себе, словно магнит. Миасса сделала шаг. Другой. Кого может остановить решётка?
Надо двигаться быстро, чтобы не погаснуть.
Несколько быстрых шагов, и девушка с разбега вскочила на один из тонких изжелта-белых листов.
Что тут внутри? Ровные ряды непонятных значков...
Ммм, да, чёрные... неуклюжие... кривые...
Ах! Крючки, петли, кружочки... Но какие же они сладкие!
Страницы вспыхивали от одного её прикосновения. Одна, вторая, третья...
На вкус это было лучше, чем самые сухие дрова...
Несколько мгновений Миасса наслаждалась, но книга сгорела слишком быстро: история осталась недочитанной навсегда. Огненный демон почувствовал свободу, оттеснив Миассу на край сознания. Тело саламандры преобразилось, выросло в несколько раз: теперь это был дракон с пылающими глазами, жадно озирающийся по сторонам в поисках пищи. В очаге уже почти ничего не осталось, да и возвращаться туда не хотелось. Дракон раскрыл пасть и потянулся к деревянному креслу, около которого уснул Скай.
"Наказать!"
На лестнице раздался топот ног. Полуодетый трактирщик бросился к огню с мокрой тряпкой. Его жена, зажав рот и нос платком, подхватила заранее приготовленное ведро и выплеснула содержимое на пылающую книгу. Ей казалось, что нужно в первую очередь избавиться от книги. Трактирщик, колотя тряпкой по горящему креслу, успел увидеть зубастую морду дракона, потом растерянное лицо Миассы, и огненный вихрь саламандры мгновенно исчез в потоке холодной воды. Это трактирщица выплеснула второе ведро.
Позже Скай не мог сказать точно, что его разбудило: топот на лестнице, холодные брызги воды или жар пламени, коснувшийся лица. Он вскочил на ноги и сразу закашлялся: трактир тонул в удушливом дыму. Огня уже не было, только дым, пепел и несколько тлеющих искр.
- Просила же, не играть с огнём, - выдохнула Шена, звякнув пустым ведром об пол. Мокрый трактирщик стоял в луже воды рядом с чёрным скелетом сгоревшего кресла.
- Ты была права, женщина! - побледневший Мирт дышал тяжело, по лицу его скатывались крупные капли пота.
- Хорошо, что я вёдра поставила! - хмуро отозвалась Шена и посмотрела на Ская.