Эрик Флинт, Дэвид Дрейк
ТАНЕЦ ВРЕМЕНИ
Две огромные противоборствующие армии воздвигли мощные укрепления по берегам реки Инд и готовы перейти к затяжной позиционной войне. На что отважатся правители и военачальники, чтобы переломить ход истории и выковать себе победу? Хитросплетение коварных интриг, героических подвигов и немыслимых жестокостей войны — в заключительной книге серии «Велизарий».
ПРОЛОГ
Железный Треугольник
Осень, 533 год от Р. Х.
Велизарий наблюдал, как Евсевий со своей судовой командой осторожно спускает с палубы «Победительницы» мину, используя для этой цели специальные стапеля, установленные на корме. Благодаря этому приспособлению переделать военный корабль под задачи установки минного заграждения оказалось относительно легко. Попытка проделать то же с «Юстинианом» потребовала бы полного переоборудования броненосца.
Солнце еще не встало, но для Велизария света от занимающейся зари было достаточно. Тихо, почти беззвучно, мина скользнула под воду. Евсевий отмерял глубину ее положения под водой с помощью специально размеченных тросов.
Над линией камышей стремительно пронеслись три утки. Их кряканье прозвучало как перестук бамбуковых палок.
Тебе повезло, что ты их увидел, — сообщил Эйд, разумный кристалл, лежащий в ладанке на груди Велизария. — Это розовоголовые утки, они очень редко встречаются здесь, в бассейне Инда. Впрочем, их даже в Брахмапутре нечасто встретишь.
«Когда мы разобьем малва, — безмолвно ответил Велизарий мысленному голосу, — я, наверное, уйду в монастырь и там напишу огромный трактат по естественной истории на основе своих путешествий. Но сперва, конечно, нам нужно разгромить малва».
Ладно, так и сделаем, — уверенно заявил Эйд; он ничуть не шутил.
Эйд пришел — был послан — к Велизарию из далекого будущего; точнее — одного из двух возможных будущих. Целью Эйда было предотвратить стремление империи малва завоевать весь мир, как она уже завоевала большую часть полуострова Индостан.
Чудовищные следствия победы малва скажутся через сотни тысяч лет в будущем, когда Землей будут править так называемые «Новые боги», произошедшие от людей. Однако и теперешнему человечеству победа малва в нынешнем 533 году от Рождества Христова ничего хорошего не сулила.
Спуск мины занимал довольно много времени, поскольку команда работала медленно и осторожно. Детонаторы вряд ли сработали бы просто от удара о речное дно, тем более такое илистое, как дно Инда. Но, понятное дело, никто не хотел проверять это на себе.
Наконец тросы провисли. Тяжелый камень, удерживающий мину под водой, достиг дна.
— Примерно там, где мы и хотели, — объявил Евсевий, проверив отметки на тросах. — Она сейчас на нужной глубине и разнесет любой броненосец, который вышлют на нас малва.
К этому времени его команда действовала по схеме, уже отработанной до автоматизма в реках по обе стороны Железного Треугольника. Узлы на концах тросов были распущены, веревки легко проскользнули сквозь ушки мины и были вытравлены на борт — очень легко, так как корпус мины представлял собой не что иное, как амфору-поплавок, заполненную взрывчатой смесью и воздухом, который поддерживал ее на плаву над камнем-якорем, привязывающим мину к речному дну.
Поверх воды остался только тоненький проводок для передачи сигнала к детонации. Как все мины, поставленные римлянами в Инде и Чинабе, эти взрывались по команде. Конечно, можно было поставить на них взрыватели, детонирующие при столкновении с предметом, но они были капризны, и Велизарий не видел в них особой надобности.
К тому же, мины с контактным детонатором могли стать и помехой. Велизарий не собирался вести быструю переброску войск через реку, но война непредсказуема. Если ему все же придется пойти на такой шаг, то не хотелось бы откладывать маневр из-за опасных и трудоемких работ по разминированию. А от мин, взрывающихся по сигналу, он, если нужно, очистит реку за считанные мгновения. Просто подорвав.
Евсевий перегнулся через борт «Победительницы» и протянул конец сигнального провода солдату в весельной шлюпке. Мгновение спустя солдат крепко ухватил провод, и шлюпка погребла на берег. Этот провод будет связан с другими в одном из множества небольших саперных бункеров, которыми были опоясаны все берега рек в Треугольнике. Наблюдатель в бункере уже отметил положение мины.
Евсевий выпрямился.
— Вполне достаточно для наших условий, командир. Тут старый император был прав. — И добавил, ухмыляясь: — Если не обращать внимания на его причитания о том, как ему хочется построить подводную лодку. Для заграждения от броненосных судов, которые малва строят в верховьях реки, ничего лучше этих мин не надо. Они намного надежнее, чем торпеды.