Пешавар, Гиндукуш
Кунгас начал последний штурм прямо перед рассветом. К восходу его кушаны продемонстрировали кланам патанов, что они так же привычны сражаться в горах, как и бунтовщики, — и при этом гораздо дисциплинированнее.
Не говоря уже о численном превосходстве. Кунгас рассчитал — точно, теперь это было ясно — что малва сейчас слишком заняты с Велизарием на юге Пенджаба, чтобы готовить серьезное нападение на новое кушанское царство, которое он основал в горах на севере. Поэтому он оставил достаточно сил охранять перевалы и увел остальную армию на подавление первой попытки патанских племен восстать против его правления.
Первой — и, надо надеяться, последней. При всей своей беспощадности Кунгас не испытывал удовольствия от убийств.
«Подавление» — мягко сказано.
Когда прошло утро, бойцы племени уже были разгромлены, а кушаны ворвались в их обнесенный стеной городок, укрытый среди скалистых гор. И начали бойню по приказу Кунгаса. Нельзя было оставлять в живых никого. Ни женщин, ни детей, ни стариков. Все животные в поселении тоже будут перебиты. Затем городок сровняют с землей. Не просто сожгут, а взорвут. Сотрут с лица земли. Кунгасу хватало на это пороха с тех пор, как восстановились поставки из Персии.
Пока его кушаны заканчивали операцию, патаны из других кланов, присоединившихся к войску Кунгаса, гнали и разили тех из патанских воинов-бунтовщиков, которые пытались спастись бегством, скрывшись в горах.
Их было немного. Патаны были не глупее прочих, но храбрее многих. Все, кроме горстки побежденных, умерли в своем поселении, отчаянно пытаясь защитить свой народ.
* * *
К полудню все было окончено. Целый клан перестал существовать.
Все это время Кунгас оставался на своем посту высоко на ближайшей горе — отроге того же хребта — наблюдая.
Все это время его лицо не выражало ничего. Вообще ничего. Вожди дружественных патанских кланов, стоявшие рядом с ним, не видели прежде ничего подобного. Просто неподвижная железная маска.
* * *
Старейшинам говорили в пешаварском дворце, что новый царь иногда выражает свои чувства. Нечасто, и обычно в присутствии жены-гречанки.
Может, и так, думали они, но все-таки сомневались. Трудно представить себе, что эта нечеловеческая железная маска может выказывать хоть какие-то чувства.
Однако...
Может быть. Эта женщина, говорят, вроде как колдунья.
Но что вожди кланов знали точно, так это что с таким царем и его ведьмой-женой не побунтуешь.
Открытое сопротивление любого рода невозможно. Уничтоженный клан бунтовать не будет. Они подумывали использовать старый проверенный метод устрашения нового повелителя гор — убийство одного из его приближенных.
* * *
И вот один из приближенных был убит.
В свою очередь, Кунгас доказал, что он истинный повелитель гор. Арифметически точное уравнение стало очевидно даже неграмотным клановым вождям.
Кланы уничтожают приближенных.
Цари — истинные цари — уничтожают кланы.
* * *
Ну что ж. Старейшины, сами не чуждые жестокости, нашли в произошедшем и светлые стороны. Новый царь не беспокоил их, пока они были ему верны. И торговля оживилась как никогда. Даже племена в далеких горах начали богатеть.
* * *
Кунгас вернулся в Пешавар в подавленном настроении.
— Это было грязное дело, — признался он жене Ирине, недвусмысленно хмурясь в уединении царских палат. — А все ты виновата. Если б ты не взбаламутила этих дураков-старейшин девичьим набором в свою дурацкую «сарматскую царицыну гвардию», ничего бы не случилось.
Обвинение было несправедливым по многим пунктам, но Ирина предпочла промолчать. Пока Кунгас не выскажет накопившееся, нет смысла спорить с ним.
Да, правда, небольшой подкоп Ирины под основы патанского патриархата разозлил старейшин. Ну и что? Этих варваров раздражало все без исключения. Называть их «тупоумными» все равно что назвать море «мокрым и соленым». Они являлись практическим воплощением этого выражения.
Ну, опять-таки, и что? Ирина и Кунгас — вместе с Велизарием, в тот раз, когда встретились в Персии, — досконально обсудили этот вопрос. Никто не может «править» в горах — в том смысле, в каком это говорят на цивилизованных равнинах. И никто никогда не «правил» великой степью на севере, куда они с Кунгасом собирались расширить царство.
Но если царь не может править степью, то все же может покорить eе. Покорить точно так же, как в будущем, в другой вселенной, ее покорили монгольские племена.
Однако было и ключевое отличие, и Кунгас понимал это так же хорошо, как и Ирина. Новое кушанское царство в Центральной Азии действительно будет использовать методы монголов. Методы, которые в конечном счете сводятся к простой заповеди: Восстаньте против нас, и мы уничтожим вас всех вплоть до младенцев и последней собаки.