— Еще одна армия? — осведомился Дазал. — С юга?
Разведчик закивал:
— Да. Примерно в двух днях пути от армии Великой Госпожи. Они почти рядом с Гангом. Но движутся быстрее, чем она. Отчасти потому, что их меньше — примерно втрое — но в основном потому, что...
Он в восхищении тряхнул головой.
— Очень быстро движутся. Прекрасные солдаты.
Все раджпутские князья и офицеры вокруг Велизария покосились на север. И все сильно помрачнели.
— С севера? — повторил Дазал. Старый князь покачал головой. — Это бессмысленно. Там нет больших гарнизонов малва. Они там не нужны. Пока эта большая-пребольшая армия стоит в Пенджабе. А если бы они двинулись к Гангу, то их бы было намного больше.
— И почему они вообще двигались бы северным маршрутом? — выразил недоумение Удай Сингх. — Они бы просто прошли через Раджпутану. Нам их никак не остановить.
Выслушивая их предположения, Велизарий вдруг замер с остановившимся взглядом. У него вырвался шепот:
— Боже правый!
Взгляд Дазала метнулся к нему.
— Что?
— Кажется, я знаю одну армию, которая могла бы избрать этот маршрут. Примерно таких размеров, треть от армии чудовища. Но... — Он в изумлении покачал головой. — Господи Иисусе, если я прав — какую же крупную ставку он сделал...
— Кто?
Велизарий даже не расслышал вопроса.
Конечно, он азартный игрок, — подтвердил Эйд.
«Да, он такой».
Велизарий решительно повернулся к разведчику-патану:
— Мне нужно, чтобы ты туда вернулся. Немедленно. Но возьми столько подкрепления, сколько тебе нужно. Смотри...
Его мысль на мгновение споткнулась. Большинство патанов были безнадежно ограниченными. Им было так же трудно отличить одних чужеземцев от других, как одну тысячу от двух.
Велизарий стащил с себя шлем и наклонился. Затем собрал свои волосы в кулак.
— На их прически. Вроде таких. Они называют их «узел на макушке».
— А. Кушаны. — Разведчик нахмурился и оглянулся на север. — Может быть. Я не подходил так близко, чтоб разглядеть. Но они движутся как кушаны, теперь я так думаю.
Он низко поклонился — ближайший аналог воинского отдания чести у патанов — и повернулся к своей лошади.
— Два дня, полководец. Я доложу тебе через два дня.
* * *
— А теперь что? — спросил Джаймал, когда разведчик отбыл.
— Начнем поджигать — но только позади них. Впереди оставим им чистое пространство.
Раджпутский офицер кивнул:
— Ты хочешь отогнать их от Ганга.
— Да. Но еще больше я хочу подать кое-кому сигнал. Если это кушаны, они увидят дым большого пожара и все поймут.
— Что поймут?
Велизарий ухмыльнулся Джаймалу:
— Что я вернусь. Что их задача — стоять стеной у Ганга, держа чудовище на этом берегу, и что я вернусь.
Старейший из князей проворчал:
— Понимаю. Хороший план. А сейчас мы пойдем и покажем этим отбросам из Матхуры, что они годны только для гарнизонной службы.
— Разумеется, — согласился Велизарий. — Сейчас выступаем.
* * *
Когда они выступили в спешный поход, Эйд неуверенно заговорил.
Я не понимаю. Ты должен быть осторожен! Линк не глупец. Когда он увидит, что ты устраиваешь поджог только за спиной его армии, он поймет, что ты пытаешься отогнать его как можно дальше от реки. И тогда он вернется и не пойдет дальше.
«Я знаю. И тогда там уже будет Кунгас. Они не переправятся через Ганг против воли Кунгаса. Даже если их силы превосходят его в десять раз».
Наступило краткое молчание.
Ага. Ты собираешься держать Линка близ Ганга, не давая ему уйти от него — и это даст тебе время разбить войско, подходящее из Матхуры.
«Да. Вот где мы уничтожим армию чудовища. Прямо на берегах священной реки, в клещах между двумя противниками».
У них будет вдоволь воды.
«Люди не могут жить на одной воде. Скоро им станет нечего есть — и у нас есть все необходимое время, чтобы заморить их голодом. Мы загоним здесь Линка в ловушку — тогда как он рвется в Каушамби. Если Дамодара не справится со всем остальным, против одного Скандагупты, то он не тот император, который нужен Индии».
Снова краткое молчание.
А если эта новая армия — не кушаны?
«Тогда нас прихлопнут, — бодро отвечал Велизарий. — Я и сам азартный игрок, знаешь ли, — и нельзя вступать в игру, если не допускаешь риска, что тебя могут прихлопнуть».
Наступило продолжительное молчание. Наконец Эйд заговорил снова:
Могу припомнить время, когда не понял бы ни единого слова. Особенно «прихлопнут». Каким образом маленький кристалл хорошего воспитания связался с такой дурной компанией?