* * *
— Вы определенно в хорошем настроении, ваше величество, — сказала Ирина. Она принимала персидского императора в шатре, который был наскоро разбит на вершине перевала, как только до царицы дошли известия о том, что персидская армия движется к границам кушанского царства.
Впрочем, не на самой вершине. Шатер был расположен на небольшой возвышенности несколькими сотнями ярдов ниже вершины, и над ним возвышались кушанские укрепления.
Хосров — в своем прекрасном настроении — внимательно вглядывался в эти укрепления.
— Чудесная постройка, — отметил он. — Абсолютно не хотелось бы даже пробовать брать ее штурмом.
Опустив взгляд и заметив молчаливый вопрос в глазах Ирины, Хосров широко улыбнулся:
— О, не волнуйся зря. Да, я в прекрасном настроении. По многим причинам. И одна из них — у меня нет ни малейшего стремления наблюдать, как моя армия истекает кровью в этих жутких скалах.
Ирина улыбнулась. Хосров, все еще улыбаясь, слегка развернулся и указал на равнину внизу:
— По-моему, мне следует поставить здесь небольшую крепость. Со скромным гарнизоном. Достаточной величины, чтобы просто обозначить здесь границу Персидской империи. И еще одну крепость вроде этой, на таком же рассстоянии под перевалом Маргалла. Есть возражения?
Улыбка Ирины стала явственно шире:
— Конечно, нет, ваше величество. Кушанское царство не позволило бы себе спорить с тем, как повелитель земель иранских и неиранских распоряжается своими собственными владениями.
— Замечательно. Тогда я отбываю. Мне предстоит еще столько сражений. Римляне — стойкие ребята — приковали к своим позициям в Треугольнике основную часть армии малва, так что я обдумываю возможности предать огню и мечу северные города. Я мог бы даже угрожать Мултану. Впрочем, пытаться взять его не буду. Там слишком большой гарнизон. — Улыбка, казалось, приросла к его лицу. — Кстати, где царь Кунгас? — Прежде чем Ирина смогла ответить, он махнул рукой. — Конечно, это не мое дело.
Ирина на мгновение заколебалась. Затем, обретая уверенность, что персы не имеют планов на долину Пешавар, произнесла:
— В действительности, это и ваше дело тоже. В конце концов, мы же союзники. Мой муж увел свое войско на восток, чтобы перехватить и заманить в засаду армию, которую Великая Госпожа Сати ведет по равнинам Ганга, чтобы сразиться с Дамодарой. Я получила от него известие. Засада была успешной, и он продолжает преследование.
Это сообщение заставило улыбку императора поблекнуть. Брови его поднялись.
— Мы слышали от своих разведчиков, что она взяла с собой около сорока тысяч солдат. Кунгас не может...
— Возможно, «преследование» — не совсем удачное слово. Он думает, хотя и не уверен, что где-то поблизости там Велизарий. Он будет держаться на расстоянии от войска Сати и изматывать его, пока не удостоверится в точности.
— А, — голова Хосрова повернулась на восток. — Велизарий... Да, к этому времени он, наверно, добрался туда. Его уже не было в Треугольнике, когда я туда прибыл. Маврикий на его счет ужасно темнил. Но я предполагаю — как ты понимаешь, у меня есть свои каналы информации — что он вступил в соглашение с раджпутами. Если я прав, он пересек Тар с небольшим отрядом, чтобы организовать и возглавить восстание раджпутов.
Взгляд Ирины последовал за взглядом Хосрова.
— А я терялась в догадках. Я не могла предложить варианта — и мой муж тоже не мог — при котором он мог привести соразмерные силы римлян из Треугольника на Ганг. Но через Раджпутану... — Она тихо хихикнула. — Это как раз в его духе. Иногда я беспокоюсь за его душу. Сколько сил потратят ангелы, чтоб заглянуть во все ее углы?
Хосров хихикнул погромче:
— Лучше сказать: сколько сил потратят дьяволы...
Он отвесил ей легкий поклон.
— А теперь, царица кушанов, мне пора отбывать.
* * *
Велизарий вел поход на юг еще безжалостней, чем на север.
— Я хочу застать их растянутыми в походный порядок, — объяснил он раджпутским князьям, отправив множество арабских и патанских разведчиков на поиски цели.
— Хороший план, — одобрил Дазал.
— По такой жаре... — загрустил его брат.
— Не хнычь, молокосос. Малва тоже жарко. И станет еще жарче, когда мы их настигнем.