* * *
На следующий день стало ясно, что никто бы и не попытался. Лагерь, как и боялся Самудра, наконец захлестнула эпидемия, разросшаяся от множества гниющих источников заражения. Скоро трупов станет слишком много, чтобы все их сжечь. Точнее, во всей округе не найдется столько горючего материала. Вместо этого избавляться от тел придется, сваливая их в реки и каналы.
И может, если повезет, тела, плывущие по Инду и Чинабу, занесут болезнь и на позиции римских войск в Железном Треугольнике.
* * *
Ко времени возвращения Линка с армией к берегам Ганга киборг, правящий империей малва, был так близок к тому, что люди назвали бы отчаянием, как только может к нему приблизиться нечеловеческий интеллект. Однако это была странная разновидность отчаяния; ее не могло бы распознать ни одно человеческое существо.
Для Линка вселенная состояла исключительно из вероятностей. Там, где человек впал бы в отчаяние при мысли о почти неминуемой гибели, Линк мог провидеть крайне отдаленные преимущества того же образа действий, которые несли весьма многообещающие возможности.
Проблема была повсюду. Становилось невозможно рассчитать какие бы то ни было вероятности. Война переродилась в абсолютный хаос, в котором все данные были безнадежно искажены. Сверхчеловеческий разум, который мог оценить различные варианты действий и выбирать среди них с помощью молниеносных вычислений, крутился вхолостую. Его феноменальному интеллекту не на что было опереться, словно колесу, угодившему в жидкую грязь.
И впервые сознание, не подготовленное к такому повороту событий, начало смутно понимать, что его величайший враг умышленно подводил все к этому результату.
Поразительно. Линк мог понять его цели, но терялся, пытаясь постичь логику происходящего. Как можно в здравом рассудке намеренно спутать все вероятности? Сознательно стремиться разрушить любую определенность? Как будто мыслящее существо — это безмозглая акула, резвящаяся в сливающихся в один поток разнонаправленных возможностях.
В миллионный раз Линк пересмотрел весь чудовищный объем исторических знаний о ведении войн, которым обладал. И наконец впервые — смутно — начал осознавать, что постоянно повторяющееся выражение «искусство войны» — не просто фраза. Не просто продиктованные суеверием слова, которыми полуварвары могли бы описать науку вооруженных столкновений.
И осознание этого вызвало ощущение, какое человек мог бы назвать обидой. Не на своего величайшего врага, но на Новых богов, которые отправили его сюда с подобной миссией. Но не удосужились его тщательно подготовить.
Но это мгновение прошло. Линк был не предназначен для того, чтобы терять время, рассуждая о невозможном. Усилие, предпринятое Новыми богами для переноса во времени Линка и сопутствующей ему техники, практически истощило их ресурсы. Расход энергии был настолько велик, что они принуждены были разрушить целую планету.
Их собственную планету. Века подготовки — большей частью потраченные на создание энергетических и передаточных сетей, покрывших ее сплошь, — невозможно было провести в любом другом месте. Поскольку Великие перемещались по звездным системам и вели наблюдение за всем.
Выжившие Новые боги — элита элит — укрылись в мощно укрепленном астероиде, дожидаясь новой вселенной, которую создаст для них Линк. В этой крепости они могли защититься от Великих, но не смогли бы осуществить еще одно вмешательство в историю человечества.
Они поставили все на Линка. Великая ставка, рассчитанная с приближением к точности на грани возможного.
А теперь...
Вокруг только хаос. Как двигаться Линку в этом абсолютно чуждом потоке?
* * *
— Какие будут приказания, Великая Госпожа?
Оболочка Линка взглянула на командира армии. Внезапно ее охватили сомнения.
Разумеется, не так надолго, чтобы командир это заметил. Тысячная доля секунды для человека не имеет значения.
Но Линк знал. Невероятно, но это было почти признание: «Я в замешательстве. Что вы посоветуете?»
Разумеется, эти слова так и не прозвучали. Линк не был предназначен для рассуждений о невозможном.
Глава 36
Долина Ганга к северу от Матхуры
Велизарий, как и надеялся, застал гарнизон Матхуры растянутым на марше.
— Они попытаются сформировать каре, — доложил Аббу, — но если ты будешь двигаться быстро, то успеешь туда раньше, чем они закончат. Они движутся в три ряда и с трудом связываются друг с другом. К тому же артиллерия сильно отстала. — Старый бедуин плюнул под ноги. — Это никудышные солдаты.