* * *
Линк успел провести свою армию на семь миль вниз по течению Ганга. Хуже всего было то, что фуражиры, посланные им, возвращались ни с чем. Постоянная угроза со стороны кушанов, даже на южном берегу Ганга, заставляла фуражиров проявлять предельную осторожность. Кушаны не были народом всадников в том же смысле, что персы и раджпуты, но, как выяснилось, по большей своей части были знакомы с верховой ездой и обращались с лошадьми с той же сноровкой, что и со всеми формами вооружения.
У Линка было только три тысячи кавалеристов. А после нескольких стычек с кушанскими конными стрелками осталось и того меньше. Их не хватало даже для того, чтобы воспрепятствовать кушанам применять тактику выжженной земли, начатую Велизарием.
Такое положение могло бы довести до бешенства, если бы Линк был к нему способен. Поджоги, устроенные армиями Велизария и Кунгаса, лишали Линка возможности передвигаться быстро, добывая фураж на ходу. А угроза от кушанов, невзирая на то, что малва превосходили их числом по меньшей мере как два к одному, еще больше замедляла передвижение. Линк, правда, был способен отбить любую атаку на свою регулярную пехоту. Но Кунгас был слишком осторожен, чтобы пойти на подобное безумное предприятие.
А где находился Велизарий? О нем у Линка не было никаких сведений. Все телеграфные линии были перерезаны, а кушаны устраивали засады всем разосланным Линком разведчикам. Линк вынужден был действовать вслепую, как любой полководец в человеческой истории, отличаясь от него лишь доскональным энциклопедическим знанием местности. Но это почти не давало преимуществ, если не знать, где на ней сосредоточены главные вражеские силы.
Вероятно, Велизарий ушел навстречу гарнизону, идущему с севера от одного из больших городов. Скорее всего, из Матхуры.
Оставалась некоторая возможность, что такой гарнизон разобьет римского полководца. Но Линк оценивал эту вероятность как очень низкую. Максимум — десятипроцентную. Принимая во внимание гораздо более высокую вероятность того, что Велизарий одержит победу в этой битве, как почти во всех его сражениях, следует ожидать прибытия его армии к берегам Ганга в ближайшие дни.
К тому времени Линк со своим войском пройдет еще не более десяти-пятнадцати миль. Скорее десять. Угроза от кушанов становилась час от часу все более настойчивой.
— Что нам делать, Великая Госпожа?
— Продолжаем идти вниз по течению Ганга, — отвечал Линк. Что еще он мог приказать?
* * *
Когда Хосров со своей армией дошел до города Ченданиот на реке Чинаб, император был так потрясен красотой города и его местоположения, что приказал своим войскам не жечь его. Однако дал им позволение грабить все частные дома и общественные здания.
Что отняло немного времени. Большинство населения к тому времени сбежало, прихватив с собой самые ценные пожитки. Когда персидская армия переправилась через Джелам и вошла в земли между Джеламом и Чинабом, то, по представлениям персов, вступила на вражескую территорию. По условиям соглашения между Хосровом, римлянами и новым императором малва, после войны эти земли отойдут малва. Поэтому персы разрушали все, гоня население на юг к Мултану, где оно присоединялось к ордам беженцев, служившим и без того тяжким бременем для тамошнего гарнизона малва.
В каком-то смысле персидская армия и к западу от Джелама находилась на вражеской территории, но эти земли рассматривались как будущая часть персидской империи, в соответствии с положениями соглашения. Поэтому Хосров поддерживал в войсках строгую дисциплину и не допускал разрушений, за исключением тех случаев, когда вражеские силы оказывали сопротивление.
Но таких случаев было немного. Командующий основной армией малва в Пенджабе явно отзывал все свои подкрепления с севера, чтобы усилить позиции малва против римлян. Господин Самудра, так его называли, придерживался исключительно оборонительной стратегии, в то время как персы и кушаны беспрепятственно вторгались в северный Пенджаб. Из этого практически следовало, что самая большая и сильная армия малва была прикована к западным границам империи, пока Дамодара, Велизарий, Кунгас и сам Хосров нацелились на ее незащищенные тылы.
Хосров считал, что Самудра ведет себя как идиот. Точнее, понял, что он и есть идиот, с тех пор как удостоверился, что Маврикий в Железном Треугольнике располагает не более чем пятьюдесятью тысячами римских солдат. Ну хорошо, шестьюдесятью тысячами, считая различные вспомогательные формирования, которые предназначались для поддержания основной линии поставок из Синда. Но даже считая этих солдат, силы малва превосходили силы Маврикия более чем в два раза. Скорее даже в три.