С пятьюдесятью тысячами людей за этими чудовищными римскими защитными сооружениями Маврикий мог уверенно противостоять Самудре. Но только в обороне — и то же было верно и для его противника. Самудра легко мог бы направить больше половины своей армии на север, чтобы остановить военный поход Хосрова или, при возможности, даже вчистую разбить армию кушан. В зависимости от того, где находится Кунгас, конечно. Хосров подозревал, что кушаны уже вышли на равнины Ганга. Если они смогут объединить силы с Велизарием...
Но, хотя командующий армией малва казался компетентным, когда речь шла об обыденных задачах, у Самудры явно не было ни на унцию инициативы и смелости. Режим малва был не из тех, где поощряли независимое мышление у военачальников.
Впрочем, трудно их обвинять. Единственное блестящее исключение из этого правила, возможно, прямо сейчас ведет стрельбу по вратам Каушамби.
* * *
Дамодара в данный момент не обстреливал ворота. Но распорядился вывести осадные пушки на позиции для обстрела.
— Да-да, Аджатасутра, я понимаю, что мы надеемся войти в город путем... хм, как бы ты выразился? «Предательства» — звучит неподходяще.
— Стратегической уловки, ваше величество, — предложил Аджатасутра.
Дамодара улыбнулся:
— Прекрасное выражение. По крайней мере, с моей точки зрения.
Новопровозглашенный император покосился на Нарсеса. Римлянин, возглавлявший внешнюю разведку, восседал на своем любимом муле, изучая укрепления западных стен Каушамби.
Это был пристальный взгляд знатока, а не рассеянная манера, в какой большинство придворных уделило бы внимание таким чисто военным материям. Дамодара давно уже понял, что Нарсес так же изощрен в отношении воинских занятий, как и во всех остальных. Невзирая на его возраст и тот факт, что Нарсес евнух, Дамодара был совершенно уверен, что Нарсес был бы замечательным полководцем.
«Что мне делать с Нарсесом? — спросил он себя далеко не в первый раз. — Если я займу трон, посмею ли держать его в числе приближенных? Ведь это все равно, что держать в спальне кобру».
Решение проблемы было очевидным, но Дамодара чувствовал, что внутренне противится ему. Как бы то ни было, Нарсес верно служил ему уже годы. И служил прекрасно. Скорее всего, именно его усилия спасли семьи Дамодары и Раны Шанги от смерти, уготованной им малва.
Плохое предзнаменование, думал Дамодара, если выдвижение новой династии начнется с действий, по сути своей предательских.
«Но как еще мне поступить? Римляне наверняка не примут его обратно. Да и персы, аксумиты и кушаны слишком наслышаны о его репутации, чтобы вдруг решиться взять его на службу.
Какой тут еще выход, кроме подвала палача или клинка наемного убийцы? Может быть, его стоит отравить...»
Дамодара покачал головой и вернулся к своим непосредственным заботам.
— Ты думаешь как наемный убийца, Аджатасутра. Когда придет время, Рана Шанга готов будет возглавить атаку. Он возьмет десять тысяч своих раджпутов. Но сперва мы должны приковать внимание Скандагупты именно к этой стороне города. У меня не такая большая армия, чтобы окружить Каушамби, и император — эмм, лжеимператор — знает это. По крайней мере, его военный штаб так ему и скажет. Так что, теперь, когда я собрал свои войска здесь, перед западными воротами, и... — он кивнул в сторону насыпей для тяжелых пушек, которые готовили его инженеры, — расположил здесь осадные орудия, взятые из Матхуры, он сосредоточит свои собственные войска на этих стенах и у этих ворот.
То ли согласный, то ли несогласный с такими утверждениями, Аджатасутра не сделал попытки возразить. Вместо этого он задумчиво поскреб подбородок.
— Сколько еще ждать, император? Я имею в виду, пока Ране Шанге не будет отдан приказ об атаке.
Дамодара пожал плечами:
— Трудно сказать. Определенно не в ближайшие несколько дней.
— В таком случае мне лучше вернуться в Каушамби. Там я им пригожусь, когда придет время. Тогда как здесь я... — Он махнул рукой, обозначая войско под началом Дамодары, которое ставило лагерь и оборонные позиции против любых возможных вылазок из города. — ... всего лишь еще один клинок среди тысяч других.
— Разумеется. Но... — Глаза Дамодары чуть расширились. — Ты сможешь пробраться обратно в город? Теперь вся стража начнет выискивать шпионов.
— Ну да. Не забывайте, что они простые стражники, а я... — Аджатасутра скромно кашлянул, — ... отнюдь не самый простой наемник. Я пройду. — Однако его бодрый настрой угас при взгляде на своего холеного коня. — Увы, конь не пройдет. Даже жалкие гарнизонные войска не примут его за деревенскую клячу. — Он низко поклонился. — Позвольте преподнести его вам, ваше величество. В знак своего почтения... нет! — благоговения перед вашим лучезарным явлением, божественным по своей сути.