Дамодара засмеялся. Кстати, и что ему делать с Аджатасутрой в случае воцарения? Он не сомневался в преданности наемного убийцы, но насмешливые манеры Аджатасутры через несколько лет восстановят против него половину придворных Каушамби.
Но позже будет время, чтобы с этим разобраться. Сначала надо взять Каушамби.
— Ступай, Аджатасутра. Если мы оба переживем эти дни, я верну тебе коня.
Определенно, было бы невежливо добавлять: Он может тебе сильно понадобиться.
* * *
Чуть южнее слияния Ганга и Ямуны на столицу империи смотрели пять членов команды наемных убийц малва. Рассматриваемая ими сторона выглядела нетронутой. Но они без труда могли расслышать грохот больших осадных орудий с запада.
— Замечательно, — наконец проворчал командир. — Просто превосходно. Преодолев десять тысяч миль — или даже одиннадцать — мы наконец вернулись к Каушамби — ни в чем не преуспев — а город под осадой.
— Мы не сможем войти внутрь, — мрачно подтвердил его помощник. — Охрана ни за что не пропустит пятерых неизвестных.
Это было справедливо. Без сомнения, существовали записи, скрытые где-то в громадном императорском дворце, которые могли помочь установить личности команды наемных убийц и подтвердить их благонадежность. Возможно даже, там находились двое-трое из подчиненных Нанды Лала, которые знали команду лично. По крайней мере, командира и помощника. Но что с того? Шансы, что кто бы то ни было из шпионской сети уделит внимание сообщениям стражников на воротах, — даже если допустить, что стража согласится отослать подобное сообщение вместо того, чтобы сразу прирезать всех пятерых и избавиться от связанных с ними возможных затруднений, — были слишком малы, чтобы даже мечтать об этом.
— Надеяться не на что, — вздохнул он. — Мы можем разве что пересечь Ганг и расположиться лагерем на другой стороне, как можно ближе к восточным воротам. Вдруг что-то изменится.
Его лейтенант смерил взглядом расстояние.
— По крайней мере, это недалеко. — Он сплюнул на землю. — Мы шутя одолеем несколько миль, если уже без толку прошли столько тысяч.
Глава 36
Долина Ганга
Множество раз с начала войны Велизарий радовался, что в его распоряжении есть Аббу и его разведчики-арабы.
Но сейчас больше всего.
— Придурки-раджпуты чуть не втянули нас в еще одну войну, полководец, — хмуро отчитался глава бедуинской разведки. — Они что, слепые? Кто еще носит хвосты на макушке?
Аббу слегка преувеличивал, но... только слегка. Раджпуты были знакомы с кушанами. До недавнего времени в войсках малва находились десятки тысяч кушанов, большинство из которых служили в тех же полках, что и раджпуты, если не в тех же взводах.
С другой стороны — если быть объективным — на службе империи малва все еще оставалось определенное число кушанов. Отнюдь не все кушаны дезертировали в восстановленное Кунгасом древнее кушанское царство.
Но они утратили доверие, и было невероятно, что Линк включит кушанские подразделения в свою армию, вышедшую из Пенджаба. Даже придуркам-раджпутам это должно было быть понятно. Даже придуркам-молокососам-раджпутам.
— Они еще молоды, — пробормотал старейшина Джезал. — Молодежь не задумывается о таких вещах.
Велизарий сдержал свое раздражение. Полная глупость — оскорблять раджпутов, которые как-никак составляют почти всю его армию.
— Ну, как видно, особого вреда они не принесли. Кушаны сразу скрылись, как только были замечены и, — он как можно дипломатичней откашлялся, — раджпутские кавалеристы начали по ним стрелять.
Происшествие было само по себе интересно. В обычных обстоятельствах кушаны были бы достаточно воинственно настроены, чтобы пойти в атаку на раджпутов, которые начали стрелять по ним из луков. Особенно когда — по всем отчетам как раджпутов, так и разведчиков-арабов — кушаны превосходили числом раджпутский кавалерийский отряд.
Аббу облек его мысли в слова:
— Они ждут нас, полководец. Это единственный возможный ответ.
— Да, — Велизарий поскреб подбородок. — Я почти уверен, это значит, что там Кунгас собственной персоной. Он, должно быть, рискнул выступить в поход, чтобы атаковать армию Линка, предполагая, что Маврикий сумеет удержать основные силы малва в южном Пенджабе.