Торамана захохотал:
— Мне она нужна всего на один день. Только чтобы эти проклятые раджпуты не присвоили себе все заслуги.
Подчиненный рассудительно кивнул:
— А-а. Неплохая идея.
* * *
Даже располагая лишь частичными данными — даже распоряжаясь все еще неловкой оболочкой девочки, слишком юной для его задач, — Линк знал, что следует делать.
Существо лишь смутно представляло точную природу несчастья, разразившегося над более обжитой оболочкой по имени Сати. Как всегда, ее воспоминания для Линка простирались только до последнего соединения Сати с машинами в подвалах.
Но это не имело значения.
Велизарий, разумеется. Как и раньше.
Великий план Новых богов разлетелся вдребезги. Индия была потеряна. Если бы Линк обладал взрослым телом, то мог бы попытаться распорядиться городским гарнизоном. Но в теле девочки и при императоре, который никогда не был особенно компетентным, а сейчас чуть окончательно не впал в истерику, такая попытка была бы безнадежна.
По правде говоря, войско Дамодары было меньше по численности, чем гарнизон Каушамби. Линк был уверен в этом на 93%, невзирая на панический лепет придворных и офицеров.
Но это тоже не имело значения. Нечего было и сравнивать боевой дух и сплоченность противоборствующих сторон. Войско Дамодары неслось словно на попутном ветре, преодолевая крепостные стены. Что еще хуже, его командиры, начиная с самого Дамодары, умели использовать такой ветер.
Единственная закаленная в боях армия Линка осталась в Пенджабе. Огромная армия, но с таким же успехом она могла бы пребывать на Луне. Ее сковывал Велизарий, а Линк был слишком далеко для непосредственного командования — и ни один из военных гарнизонов в городах на равнине Ганга не мог ему послужить опорным пунктом теперь, когда Каушамби падет, а это, скорее всего, произойдет уже к ночи.
Оставалось только — по возможности — спасти что успеется и начать все заново.
Начать с самого начала, с исходной точки. И даже в худших условиях. Машины в дворцовых подвалах будут для Линка потеряны. Без их помощи Линк не сможет осуществить переход из своей нынешней оболочки, когда она умрет, состарится или заболеет. Линк умрет вместе с ней.
Возможно, это даже удачно, что текущей оболочке всего восемь лет.
Не то чтобы Линк действительно мыслил в терминах «удача» или «судьба». Скорее, своеобразное сплетение вероятностей. У Линка займет как минимум полстолетия, чтобы воссоздать подходящее оборудование, даже после прибытия в страну кхмеров.
Да и там эта работа не может быть выполнена. В этом мире только римляне и китайцы имели достаточную техническую оснащенность, чтобы выполнить такого рода задачу силами рабов-ремесленников под руководством Линка.
К счастью, Новые боги предусмотрели и такой маловероятный исход. Линк хранил в своем сознании конструкции более грубых машин, которые все же могли бы выполнить основную задачу.
Как минимум, полстолетия. Можно надеяться, что новая оболочка проживет долго. Обычно они долго не жили, просто потому что Линк не прикладывал усилий к сохранению их жизни, если это было неудобно. Но Линк знал, как этого добиться, если понадобится, при условии, что генетический материал не безнадежен. Требования режима были жесткими, но — разумеется — не составляли серьезной проблемы. Пища для Линка не имела значения, а время, проведенное в бессознательном состоянии, можно было также использовать для вычислений.
— Куда мы идем? — прошептал Скандагупта. Его голос охрип после недавнего вопля.
— МОЛЧИ ИЛИ УМРЕШЬ.
Это была не пустая угроза. Восьмилетняя девочка не могла силой подчинить Скандагупту, каким бы рыхлым и нетренированным он ни был. Но Линк оставил при себе своих особых телохранителей, предварительно приказав им перебить всех женщин-служанок в дворцовых подвалах. Любой из них — а то и все трое — расправились бы со Скандагуптой немедленно.
Особым образом обученные женщины были бы полезны — позже. Но после долгих лет, проведенных в подвалах, они не обладали ни опытом, ни физическими данными для выживания в суровых условиях предстоящего пути. И Линк не мог позволить им остаться в живых. Под пыткой они могут выдать слишком много информации о своем происхождении. Еще вопрос, переживет ли Скандагупта трудности пути. Новая оболочка довольно мала, и телохранители могут нести ее на руках, если понадобится. Скандагупту никто нести не станет, даже если он как следует скинет лишний вес. Линк не мог себе позволить перегружать телохранителей.