Линк и так чуть не приказал убить императора. Вероятности колебались на острие ножа. С одной стороны, в будущем Скандагупта неминуемо станет помехой. С другой стороны... Рассчитать было трудно. Открывалось слишком много вариантов. Но в достаточном их количестве, учитывая множество факторов, было полезно держать при себе законного императора Индии.
Неважно. В конце концов, всегда можно приказать убить Скандагупту позже.
Тайный ход, по которому они пробирались, был плохо освещен. Скандагупта споткнулся и снова упал. Шок был достаточным, чтобы беглец выразил свои страхи.
— Куда мы идем? И что станет с моей женой и детьми?
Линк решил, что ответная информация будет эффективнее, чем еще одна угроза.
— Мы направляемся в землю кхмеров. Твоя жена и дочери не важны, пока их не касается передача власти. То же самое и с твоим сыном. До конца этого дня он или отречется от наследственных прав и публично подтвердит истинность новоизобретенных притязаний Дамодары, или умрет.
Скандагупта застонал.
— ЕСЛИ ОН ЕЩЕ РАЗ ЗАГОВОРИТ БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ, — Линк дал распоряжение своим телохранителям, — УДАРЬТЕ ЕГО.
— Как сильно, Госпожа?
— ТАК, ЧТОБЫ ОН ОСТАВАЛСЯ НА НОГАХ. И В СОЗНАНИИ. ПОКА ОН МОЖЕТ ИДТИ САМ.
* * *
Дамодара вошел во дворец прямо на закате солнца. В городе еще кое-где шли бои, но их было немного.
Все закончилось. Его великая ставка была сыграна.
— Сын Скандагупты признает свое согласие с... хм... новыми документами, — сообщил Нарсес.
Дамодара обдумал сообщение.
— Этого недостаточно. Он должен также поклясться, что рожден вне брака. Его настоящим отцом является... все равно кто. Выбери из тех придворных, чьи головы украшают наружные стены. Кого-нибудь, прославившегося как своей нечестностью, так и некомпетентностью.
Нарсес усмехнулся:
— По этим параметрам выбрать среди них будет тяжело.
— И не затягивай с этим. — Губы Дамодары искривились, выражая нечто среднее между усмешкой и отвращением. — Я хочу убрать эти головы со стен и захоронить или сжечь к завтрашнему вечеру. А тела на кольях — к полудню. Ну и вонища!
— Да, ваше величество.
— Моя жена и дети?
— Они прибудут сюда в течение часа. Все здоровы и благополучны.
Дамодара кивнул:
— Проследи, чтобы владелец конюшен получил награду. Щедрую. Кроме того, чтобы он был возведен в ранг смотрителя императорских конюшен.
— Да, ваше величество. А что насчет...
— Двух римских солдат? — Дамодара нерешительно покачал головой. — Какое вознаграждение было бы достойным за такую службу?
Нарсес снова усмехнулся:
— Ну, у них есть кой-какие соображения.
* * *
— Кто-то выходит, — предупредил один из команды наемных убийц. Он говорил тихо. Так же тихо, как распрямлялась трава, скрывая их расположение со стороны дороги, ведущей к Бенгальскому заливу.
— Кто?
— Не знаю. Но, судя по одежде, кто-то важный, хоть и идет пешком. С ним девочка и такие мелкие желтые телохранители, каких много вокруг императорских колдуний.
Командир нахмурился. Он, конечно, знал, о чем говорит его подчиненный, хотя ни одна из профессиональных команд наемных убийц малва никогда не имела тесного сотрудничества с колдуньями малва и их окружением. Но они всегда обращали внимание на кхмеров-телохранителей. Простое, обычное наблюдение за конкурентами.
— Да что им там... Дай мне взглянуть.
Он выполз на вершину холма и осторожно раздвинул заросли травы.
— Это император, — прошипел он остальным.
— Ты уверен? — спросил его заместитель.
— Иди сам погляди, если мне не веришь.
Заместитель так и сделал. Как и командира, в отличие от троих младших по званию, его однажды представляли императору. Конечно, на расстоянии и как часть небольшой группы. Но это запомнилось.
— Проклятье, ты прав. Но что ему тут... О. Глупый вопрос.
Командир сардонически усмехнулся:
— Похоже, теперь мы знаем, чем закончилась осада.
Он набрал полную грудь воздуха и тяжело вздохнул.
— Ну что ж, благодарение всем причастным к этому богам. Мы впустую прошли одиннадцать тысяч миль и потратили не знаю даже сколько времени, но наконец-то нам есть чем заняться.
* * *
Все-таки не зря они всю дорогу таскали с собой бомбарду. Невзирая на миниатюрное телосложение, кхмеры-телохранители были смертоносны. Но взрыв картечи смел их так аккуратно, насколько это возможно для картечи. Единственному выжившему, истекающему кровью и лежащему без сознания, перерезали глотку через несколько секунд.
Они не намеревались задеть императора и девочку, но группа была скученной, а картечь имеет свойство разлетаться.