Кляп был вынут.
— СЛУШАЙ МЕНЯ, ВЕЛИЗАРИЙ. ЕЩЕ ЕСТЬ ВРЕМЯ...
Полководец вставил кляп обратно.
— Замолчи, чудовище. Мне просто нужно было услышать твой голос. Чтобы убедиться.
Он отступил на шаг и вынул свой меч.
«Направляй меня, Эйд».
Нашли еще таких же девочек?
Велизарий озвучил вопрос. Дамодара ответил:
— Одну. Ей всего два года. По-моему, она — дочь одного из наместников провинций. Я держу ее в комнатах наверху. И с ней я тоже не знаю что делать.
Сначала уничтожь машины. Без машин Линк пойман в теле, сидящем перед тобой. Девочка наверху... возможно, не совсем нормальный ребенок. Но она не опасна.
Эйд снова предвосхитил незаданный вопрос:
Это просто механизмы, Велизарий. По большому счету, такие же, как простой гончарный круг. И в некоторых отношениях, кстати, более хрупкие. С ними прекрасно справится Анастасий с большой кувалдой.
Потребовалось время, чтобы доставить деревянный молот. Но наконец молот был доставлен, и Анастасий принялся за работу.
Яростно и сокрушительно, словно вкладывая всего себя. Даже во время битвы в тесной каюте Великой Госпожи Холи Велизарий не видел, чтобы Анастасий размахивал булавой с таким самозабвением.
За три минуты все было окончено, и Анастасий отошел назад.
Все это время Линк просто наблюдал. Лицо девочки не выражало ничего. Глаза не суживались и не расширялись. Тело не дрогнуло. Челюсти не сжимались.
Ничего.
Это просто вычислительная машина, Велизарий. Даже сейчас, когда вероятности уменьшились до крошечных долей процента, она все еще вычисляет. Она никогда не прекращает вычислений. Не может. Не... — Последовал кристаллический аналог долгого вздоха. — Здесь нет ничего человеческого. Даже в том смысле, как в нас, кристаллах, или в Великих. Это просто машина. Запрограммированная на выполнение действий — строго определенных действий — по схеме, составленной чудовищами.
«Да, я понимаю», — Велизарий шагнул вперед, на расстояние вытянутой руки до девочки, привязанной к сиденью. Он крепко сжимал свой меч-спату, гораздо крепче, чем держал бы его в настоящем бою.
«Что будет...»
Да. Уничтожь тело девочки, и ты уничтожишь Линка. Он не «умрет», потому что никогда не был живым существом. Но он исчезнет. Он перестанет существовать.
Но полководец все-таки колебался. Какую информацию он бы ни получил, телесная оболочка чудовища не могла не вызывать у него эмоциональной реакции. Честно говоря, Велизарию и раньше приходилось обрекать детей на смерть. Точнее, множество раз. Только недавно поджоги и разрушения в походе по Гангу стали причиной множества таких смертей. Дамодара согласился направить туда на помощь специальные отряды. Но в неизбежном хаосе, сопутствующем победившему восстанию, ни один отряд не смог бы поспеть вовремя, чтобы спасти всех.
Десятки семи-восьмилетних девочек вроде этой — а скорее сотни, если не тысячи — скоро погибнут. Некоторые уже погибли. И каждая из них заслужила эпитафии: «Убита Велизарием» — на своем надгробии.
Однако ему не приходилось делать этого своими руками. И даже если эта разница была ничтожна с философской точки зрения, человек, работающий мечом, применяет не философию. Он использует мускулы, нервы и кровь, откликающиеся на его эмоции с самого рождения.
Не делай глупостей, — мягко посоветовал Эйд. — Зачем в самом конце добиваться чести, которой не желал никогда раньше?
Разумеется, он был прав. Велизарий отступил назад.
— Валентиниан. Сослужи мне последнюю службу, если ты не против.
— Конечно, полководец.
Катафракт выступил вперед, сверкнул меч, и все было кончено. Поток крови, обрызгавший разбитые приборы, и маленькая голова, откатившаяся в угол. Кляп даже не выпал, настолько аккуратно и без лишних усилий — таким скупым движением — все было сделано.
— Благодарю тебя.
— К твоим услугам.
Велизарий повернулся к Дамодаре, словно обмякшему от облегчения.
— А теперь, император...
Займись этим позже, Велизарий. Пожалуйста. Я хочу оказаться снаружи.
Велизарий на мгновение заколебался. Существовали требования политики, но...
Это была великая победа Эйда, а не Дамодары.
«Конечно, если ты хочешь. Могу понять, чем тебя расстраивает это помещение».