— Ох, не говори мне про эту подлодку, — усмехнулся Велизарий. — Все в порядке. Я просто хотел сам посмотреть, как идут дела.
Будь малва обычной индийской царской династией, они не представляли бы угрозы для современного мира, не говоря уже об отдаленном будущем. Эйд показал Велизарию видения двух различных будущих. Индийские государства часто бывали богаты, могущественны и влиятельны, и так будет и впредь; но никогда в той временной линии, что вела к Эйду и его создателям, ни мужчины, ни женщины, правившие Индией, не распространяли свою власть за пределы полуострова Индостан. Индийские проповедники и купцы бродили почти по всей юго-восточной Азии, ведя индийскую культурную экспансию; и, благодаря буддизму, Индия имела огромное влияние на государства Дальнего Востока. Тем не менее, ни один индийский правитель в той временной линии никогда не пытался завоевать мир таким путем, как это делала империя малва, — используя методы, превосходящие по жестокости методы Чингисхана, для конечной цели, не имеющей ничего общего с относительной терпимостью, свойственной монгольским наместникам.
Прежде всего следует сказать, что правитель империи малва не был ни мужчиной, ни женщиной. Истинным правителем империи был не официально провозглашенный император Скандагупта, а Линк, машина, чудовище, которое Новые боги послали изменить прошлое и тем самым воплотить их мрачное будущее. Если армии малва разобьют Велизария и его многочисленные войска здесь, в треугольнике между реками Индом и Чинабом, проиграют не только подданные Римской империи — проиграют все люди во всех временах.
Велизарий глянул в ту сторону, где неторопливо разводил пары «Юстиниан». Броненосец держался вдали от заградительных работ, но все же достаточно близко, чтобы оказать «Победительнице» огневую поддержку в том маловероятном случае, если малва предпримут попытку атаковать.
В крайне маловероятном случае. Сама «Победительница» уже доказала малва, и неоднократно, что может уничтожить любое высланное против нее деревянное судно. А в тот раз, когда малва послали частично бронированный корабль, «Юстиниан» превратил его в щепки буквально за минуту. В последние несколько недель малва вообще не пытались вторгнуться в реку. По сообщениям лазутчиков, враг явно решил дождаться, пока изготовят новые корабли с тяжелой броней.
Кроме того, если Юстиниан и Евсевий правы, то даже это не даст малва преимущества. У них не было возможности построить суда полностью из железа — во всяком случае, такой неглубокой осадки, чтобы они могли пройти по здешнему мелководью. Их броненосцы полностью оправдывали свое название: несли на себе броню. Но корпус их оставался деревянным — и даже небольшой миной можно было расколоть его пополам.
— Сказать по правде, командир, — заметил Евсевий, — я вообще не понимаю, зачем малва взялись строить свои броненосцы. Эти мины нельзя ставить незаметно, тайком, даже если работать по ночам, как мы и делаем. Теперь-то враг должен знать, что мы заполонили ими обе реки.
Велизарий и сам был этим удивлен. У Линка было ровно столько же сведений о вооружении будущего, сколько и у Эйда. Эффективность мин против военных судов в любом ограниченном водном пространстве была так убедительно доказана в будущем, что полководец и представить себе не мог, чтобы Линк и вправду надеялся на то, что его броненосные корабли смогут найти проход в обширном, густом минном поле.
По-моему, ты был прав в своих предположениях, — сказал Эйд. — Линк переходит к обороне.
«Да. Но я не думал, что это случится так скоро. Я ждал, что чудовище постарается массированным нападением выбить нас из Пенджаба прежде, чем мы успеем здесь укрепиться. Но... нет. И если оно промедлит еще, то будет слишком поздно».
Да-да, слишком поздно. Римляне и их союзники персы медленно, но верно устанавливали свой контроль над Индом и по обоим его берегам от Суккура до Железного Треугольника, предварительно отвоевав долину Синд к югу от суккурского перешейка. К тому передовому отряду, который Велизарий провел в Пенджаб кампанией предыдущего года, скоро придет неплохое подкрепление. Укрепления на северной границе Треугольника уже стали достаточно мощными, чтобы отразить любую армию, которую Линк может выслать на них в этот год-два. Запас подготовленных войск и вооружений даже в империи малва не был неистощим.