Особенно войск. Мне кажется, их боевой дух упал до критической черты. Армия Линка нуждается в передышке, и чудовище это понимает. Вот почему оно не ведет войска на штурм. Оно в патовой ситуации, и надолго, пока не сможет возвести новую линию укреплений.
Взошло солнце.
С тихой гордостью: Ты и в самом деле их разгромил — всего за несколько лет.
Глава 1
Остров Буккур на реке Инд
Странное дело, ему часто снились острова.
* * *
Он плывет под парусом на одном из отцовских прогулочных судов. Не на том подобии баржи по всем признакам, кроме названия и позолоты, которое отец предпочитал всем для семейных выездов по Золотому Рогу, а на фазелисе, легком прогулочном судне для плавания в открытом море. В отличие от отца, для которого плавание под парусом служило простым прикрытием политических и коммерческих сделок, Калоподий любил мореходное дело само по себе.
Кроме того, чем не занятие для них с молодой женой — все лучше, чем сидеть в молчании друг подле друга.
* * *
Тут полусны-полугрезы Калоподия были прерваны. Пробуждение настало от шума шагов адъютанта Луки, входящего в палатку. Лука топал намеренно, стараясь дать командиру знать, кто пришел. Адъютант способен был передвигаться легко и бесшумно, что и доказывал не раз во время отчаянных боев на острове Буккур, а теперешние обстоятельства показали, что он гораздо более деликатен и ловок, чем можно было предположить по его грубой мускулистой фигуре.
— Уже утро, юный Калоподий, — объявил Лука. — Время прочищать раны. А ты плохо ешь.
Калоподий вздохнул. Уход за ранами был болезненным, несмотря на все старания Луки. А что до еды...
— Что, свежий провиант уже прибыл?
Мгновенная пауза. Затем неохотный ответ:
— Нет.
Калоподий промолчал. Через несколько мгновений он услышал тяжкий вздох Луки:
— Честно говоря, наши запасы подошли к концу. У Ашота и для своих мало остается, пока не прибыли суда пополнения.
Калоподий приподнялся на локтях.
— Тогда я съем только свой паек, и не больше, — он криво усмехнулся. — И не пытайся меня надуть, Лука. У меня есть и другие источники информации.
— Мне и так приходится пол-армии отгонять от твоей палатки, — фыркнул Лука. Калоподий почувствовал, как колени адъютанта придавили соломенный тюфяк, и вздрогнул, когда бинты вокруг головы начали сматываться. — Ты у них прямо-таки любимчик, — мягко добавил Лука. — Не сомневайся.
* * *
В следующие мучительные мгновения, пока Лука разбинтовывал, прочищал и заново перевязывал глазницы, в которых когда-то были глаза, Калоподий пытался найти утешение в его словах.
Это помогало. Немного.
* * *
— Ну как, малва не собираются еще раз на штурм? — спросил он некоторое время спустя. Теперь Калоподий сидел на одном из бастионов, перестроенных его солдатами после отчаянной вражеской попытки захвата укрепления — еще до того, как малва были окончательно выбиты с острова. Потребовалась суровая, ожесточенная схватка, которая унесла множество жизней и причинила множество увечий обороняющимся римлянам. Его глаза были одной из этих потерь от минометной шрапнели.
— После той кровавой бани, что мы задали им в прошлый раз? — фыркнул один из солдат в бастионе. — Ничего подобного, командир!
Калоподий попробовал сопоставить его голос с воспоминанием о лице. Как обычно, попытка не удалась. Но он провел еще некоторое время за разговором, чтобы запечатлеть в памяти сам голос. Не в первый раз Калоподий убеждался в том, как зрение притупляет остальные чувства человека. Ослепнув, он обнаружил, что его память обострилась, как и слух. Обычный инстинкт самосохранения, полагал он. Слепой вынужден полагаться на память гораздо больше, чем зрячий, поскольку зрение больше не способно ее подстегивать.
Побеседовав с Калоподием некоторое время, солдат откашлялся и неуверенно произнес:
— Извините за такие слова, но лучше бы вам уйти отсюда. Похоже, малва скоро опять начнут обстрел. — На мгновение ярость, прозвучавшая в голосе, вновь наполнила его уверенностью: — Они, кажется, особенно ненавидят эту часть укреплений, потому что здесь она выстроена из их смрадных трупов.
Последняя реплика вызвала слабую волну смешков у других солдат, скорчившихся за бруствером. Этот бастион был ареной самой жаркой схватки во время последнего отчаянного штурма малва неделю назад. Калоподий ни на миг не усомнился, что его солдаты, восстановив земляные валы, не стали уничтожать все следы ужасной мясорубки.