Нанда Лал, видимо, ценил такое мелкое грубиянство. Это был единственный признак откровенной недалекости, который он выказывал при Дамодаре.
— Я решил выступить в открытую битву с Рао и его мятежниками, — объявил Дамодара. — Примерно через месяц.
— Наконец-то! Рад это слышать. Но почему ты выступаешь сейчас, после...? — Нанда Лал замолчал на полуслове. «После того, как долгое время отвергал этот мой совет?»
— Армия хорошо подготовлена. Я не вижу причин ждать окончания сухого сезона гарам. В сражениях так и так придется жарко. Но я бы хотел покончить с этим делом до начала юго-западных муссонов.
С плоского лица с носом, перебитым и расплющенным Велизарием, на Дамодару уставились черные глаза Нанды Лала. Взгляд был не подозрительным, но очень пристальным.
— У тебя до сих пор нет тяжелых осадных орудий — которых ты требовал долгие месяцы, а они необходимы, чтобы штурмовать Деогири.
Дамодара пожал плечами:
— Я не собираюсь штурмовать Деогири. Я уверен, что Рао выведет свои силы из города, чтобы встретиться со мной на ратном поле. Я чувствую, что он зазнался.
Нанда Лал повернул голову, скосив глаза на Дамодару. Подозрительность снова вышла наружу.
— Ты «чувствуешь»? Почему? Я от своих шпионов никаких таких сведений не получал.
Дамодара решил, что пора отбросить вежливость. Он встретил косой взгляд начальника шпионов своим открытым холодным взглядом.
— Твои шпионы не воины. А я воин. И потому мои — а не твои — чувства руководят мной в этом вопросе.
Он отвел взгляд, изображая безразличие.
— И к тому же я гоптрий Декана. А не ты со своими шпионами. Решение принято, Нанда Лал. — И небрежно добавил: — Полагаю, ты пожелаешь сопровождать мой военный поход.
Нанда Лал ответил без выражения:
— Зря ты так полагаешь. Я останусь здесь в Бхаруче. И требую оставить со мной Тораману и его йетайцев. — После краткой паузы он добавил слегка примирительным тоном: — Обеспечить охрану города.
Взгляд Дамодары продолжал бродить по коридорам дворца, словно высматривая тайные ловушки — и не находя их.
— Ты получишь половину войска йетайцев, — пренебрежительно процедил он. — Этого более чем достаточно для охраны города. И я оставлю под твоим командованием Тораману, хотя он мне определенно пригодился бы.
* * *
Вечером, как только стемнело, Аджатасутра выскользнул из города. Это не составило для него труда, поскольку было делом привычным. И вообще никаких затруднений не предвиделось бы, кроме того, что пришлось протащить с собой самую быструю лошадь в Бхаруче.
Лошадь была слишком хороша, чтобы сбивать ей ноги на горных тропах Декана в зыбком свете молодого месяца. А потому, достаточно отдалившись от города, Аджатасутра сделал ночной привал.
Место для привала было выбрано удобное. Как и следовало ожидать, поскольку он давно присмотрел его для этой цели и устроил там тайник с припасами.
Аджатасутра прекрасно выспался. Поднялся очень рано и уже был на пути к Девагири, прежде чем взошло солнце.
К середине утра он был в превосходном настроении. Конечно, оставалась внушительная проблема, как избежать засады маратхи. Но Аджатасутра был настроен оптимистично, по той простой и приятной причине, что не имел намерения во что бы то ни стало совершить такой подвиг.
Все, что ему было нужно, — остаться в живых, если засада маратхи застанет его врасплох. А такое было не исключено. За возможным — вернее, весьма вероятным — исключением Рагуната Рао, Аджатасутра считал себя лучшим наемным убийцей в Индии. Но навыки наемного убийцы, хоть и достаточно разнообразные, не включали в себя умение делать или избегать засады в разоренной стране вроде Махараштры.
Впрочем, неважно. Он считал, что вряд ли маратхи станут убивать одинокого пришлеца. Более вероятно, что они попытаются его отловить и взять в плен — что станет для них крайне легкой задачей, потому что он не собирался сопротивляться.
А тогда письмо, которое он несет, довершит дело.
Да... С ним он определенно добьется аудиенции у императрицы Андхры и ее мужа-консорта. Хотя, конечно, не исключена возможность, что аудиенция закончится его казнью.
Однако Аджатасутру вовсе не угнетала эта возможность. Человек, который своими трудами добился положения второго из лучших наемных убийц в Индии, по своему характеру не склонен капризничать.
* * *
Засада появилась позже, чем он ожидал, через три дня после того, как он покинул Бхаруч, и гораздо позже того, как он проник в горные районы Великой Страны. С другой стороны, его действительно застали врасплох.
— Прекрасно организовано, — похвалил он своих пленителей, когда добрая дюжина их выросла вокруг него. — Я-то думал, в этих скалах и ящерице не спрятаться.